моей родине тоже были подобные названия. Ну да не важно. Что вы хотите от меня, господин Варто?

– Помощи. Ваши услуги будут оплачены. Так же, как и ваше время.

– Это само собой. Бесплатно я помогаю только попавшим в беду. И какой именно помощи вы от меня ждете?

– Про вас говорят, что вы один из лучших аналитиков, попробуйте сами ответить на этот вопрос, – неожиданно улыбнулся граф.

– Про меня говорят? – удивился Артем. – Вот уж не ожидал, что я настолько популярен. Сказали бы лучше, что навели обо мне справки. Думаю, служба безопасности вашей корпорации пару недель носами землю рыла, чтобы выяснить, кто я и что умею.

– Рыла носами землю, – медленно повторил Варто. – Интересное выражение, нужно будет запомнить. И да, вы правы. Им пришлось постараться. Так что скажете?

– Думаю, вы решили провести проверку вашей коллекции артефактов Ушедших и, узнав, что на фронтире появился человек, способный это сделать, бросились его искать. Только почему вдруг лично? Исполнителей у вас более чем достаточно. Нежелание пускать на самотек финансовый вопрос? Не думаю. Вы вполне могли обозначить коридор, в котором они могли бы торговаться. С этим и искин справится. Так в чем подвох? Неужели только из простого любопытства? Это было бы слишком просто.

– Можете не верить, но вы угадали, – с довольным видом усмехнулся граф, одобрительно кивая головой. – Мне действительно стало жутко интересно, что это за недавний дикий, который умудрился так хорошо освоиться в обитаемых мирах, что сам построил себе крейсер тяжелого класса и может позволить себе просто путешествовать по всему фронтиру, не обращая внимания на государственные границы.

– А что, у государств еще есть границы? – иронично хмыкнул Артем. – Мне казалось, что после того, как инсекты промаршировали по всем центральным мирам парадным строем, такие мелочи больше никого не интересуют.

– И тут я вынужден с вами согласиться, – скривился граф. – Увы, мой юный друг. Мы так долго кичились своими флотами, так гордились нерушимостью границ и ловкостью специальных служб, что оказались не готовы противостоять обычной грубой силе. Слишком размякли, чтобы вовремя понять, что такое завалить противника телами. Именно так нас и разгромили. Тупо завалили телами.

– Говорить о недальновидности политиков можно бесконечно, но вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнил Артем. – Зачем я вам?

– Вы сказали все верно. Я действительно хочу, чтобы вы провели осмотр моей и не только моей коллекции и подсказали, что из действующих артефактов мы могли бы воспроизвести и использовать в борьбе с инсектами.

– Скажу сразу, ничего, – отмахнулся Артем. – А для борьбы с инсектами вам ничего особенного и не нужно. Достаточно оборудовать ваш флот тоннельными орудиями. Не нужны даже большие. От средних они гибнут тоже неплохо.

– Вот так просто? Тоннельные пушки? – не поверил Варто.

– Пусть ваши люди пороются в истории уничтожения космической базы в системе…

– Я знаю эту историю, – перебил его граф. – Но я не знал, что вы там воевали.

– Скидываю запись боя, – усмехнулся парень, кивнув Доке.

– Да, получил, – чуть улыбнулся граф, быстро просматривая полученный файл. – Постойте. Так это ваш «Бродяга» уничтожил все три корабля?

– А вам что сказали? – с интересом уточнил Артем.

– Военный корабль неизвестной принадлежности, не отвечавший на вызовы и запросы. Уничтожил инсектов и ушел в прыжок.

– Ну, в бою нам было не до разговоров, а корабль у нас и вправду в прошлом военный. Так что вам сказали почти правду.

– А в чем солгали?

– В том, что корабль был неизвестный. Мы проторчали в той системе три стандартных дня и даже уничтожили парочку местных банд, – усмехнулся Артем.

– Вы это кто? – помолчав, поинтересовался граф.

– Я и два моих андроида.

– Андроида? Они же запрещены к производству!

– Это у вас обитаемых мирах они запрещены. А я не являюсь гражданином этих миров. Как уже было сказано, я сам по себе, – равнодушно пожал плечами парень.

– Почему вы нас так не любите? – подумав, осторожно спросил граф. – Что мы вам сделали?

– Вы всего-навсего сделали меня рабом. И пираты, которые выкрали меня с моей планеты, несколько лет подряд издевались надо мной, проводя самые разные опыты. Впрочем, это долгая история, и я не намерен терять на нее время.

– Вы сами сказали, что это были пираты.

– Правильно. Именно поэтому я с вами и разговариваю, а не стреляю. Будь вы пиратом, вас бы уже уничтожили.

– Думаете, это так просто сделать? – в голосе графа звякнул металл.

– Даже проще, чем вы себе можете представить, – усмехнулся Артем. – И даже два фрегата, что прячутся за астероидами, вам не помогут.

– Откуда… Каким образом вы… – от возмущения граф даже заикаться начал.

– Все просто, господин граф. «Бродяга» не просто восстановленное из хлама судно. И даже не переделка под рейдер. Это полноценный боевой корабль, способный противостоять эскадре тяжелых кораблей в десять вымпелов.

– Это невозможно! – охнул граф. – Крейсер, даже тяжелого класса, не рассчитан на подобное противостояние.

– Мы живем самостоятельно, а значит, должны сделать все, чтобы любой противник, посмевший атаковать нас, умылся кровью. О сдаче или попытке выкупить свою жизнь на этом корабле никто не помышляет. Не те люди тут собрались.

– Значит, разговоры о том, что вы готовы взорвать реактор, не вымысел?

– Нет. Это правда. Если нас начнут одолевать, мы разгоним все реакторы и прихватим противника с собой.

В голосе парня не прозвучало ничего кроме спокойной уверенности в своих силах и правоте. Глядя на него, граф несколько раз глубоко вдохнул и, успокоившись, неожиданно спросил:

– Скажите, юноша, а на вашей планете много было войн?

– Много, – грустно улыбнулся парень. – Так много, что я иногда сам удивляюсь, почему земляне не уничтожили друг друга еще пару сотен лет назад. Некоторые войны длились до сотни лет и так и не были закончены. Их просто остановили, когда воевать стало некому.

– И ваша страна тоже воевала? – не унимался Варто.

– Она чаще других. Всем соседним государствам не давал покоя тот факт, что моя страна, будучи одной из самых больших, является еще и одной из самых богатых и не позволяет другим грабить себя. Было в нашей истории всякое. Нас захватывали, колонизировали, пытались лишить населения, уничтожая все живое, но каждый раз мы поднимались и уничтожали агрессора. Главное было дождаться сильного правителя. Того, кто сумеет объединить и повести народ за собой.

– Что ж. Теперь мне многое становится понятно. Потомок воинов вполне способен учудить такую шутку с реакторами, – медленно, словно нехотя протянул граф. – У меня к вам еще один вопрос. Вы уверены, что тоннельные пушки способны уничтожать корабли инсектов?

– Запись нашего с