– Построить коробки не проблема. Проблема в управлении всем этим железом, – вздохнул Дока. – Один, даже имеющий полностью развитую личностную матрицу, искин не способен взять под контроль такое количество кораблей сразу. Тем более в бою. Для этого нужно создавать отдельный вычислительный кластер.

– В любом случае я вынужден отказаться, – подвел итог разговору парень. – Политика – не для меня. Я бродяга, Лирта. Мне нравится пересекать объем от системы к системе и узнавать что-то новое. Смотреть, как живут другие, изучать их обычаи и законы, но я не хочу никем править. Это мне не интересно.

– Но почему? – растерянно переспросила женщина. – Ты не хочешь поклонения и почестей?

– Нет, – грустно улыбнулся Артем. – Это все тлен. Мишура. Огоньки над болотом. Ветер дунул, и все это унесло. Я верю в другие вещи.

– В любовь и дружбу? – произнесла Лирта с непонятной интонацией.

– И в них тоже, – кивнул парень.

– И много они тебе дали?

– Сколько ни есть, все мое. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос.

– Как это?

– Для вас, обитателей так называемых свободных миров, любовь и дружба не более чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, то до смерти. Так воспитали.

– В приюте? – не сдержалась женщина.

– А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети.

– Я не понимаю тебя, – усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки.

– А что тут сложного? – не понял парень. – Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Все просто. Мы так жили от создания времен. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это самый близкий пример того, как мы жили.

– Так я и прошу тебя помочь слабым, – тут же нашлась Лирта. – Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А все остальное это просто приятное дополнение.

– Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, – кивнул Артем, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая ее к себе на колени. – Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, – он кивком головы указал на девочку. – Но ты просишь меня привязать себя к планете и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как?

– Наш герцог нанимал отряды наемников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг.

– И где теперь ваш герцог и его наемники?

– Погибли, – вздохнула женщина. – Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны, и в итоге инсекты смогли проломить ее.

– Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, – протянул Дока, задумчиво глядя на парня.

– И нечего на меня пялиться, – фыркнул парень. – То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? – повернулся он к женщине.

– Они получили приказ забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что, в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель.

– Фигасе, развел семейство, – хохотнул парень. – А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту?

– Для этого нужен пилот, а среди нас пилоты редкость. Я тебе уже много раз говорила, мы не приспособлены к космическим перелетам.

– Помню. Но пилота можно было и нанять.

– Это слишком дорого. У герцога было несколько своих предприятий, но доходов с них не хватало, чтобы содержать еще и пилотов.

– М-да, ваше почитание не прокормит, – рассмеялся Артем.

– Мы не настолько богатая раса, чтобы оплачивать прихоти дворян.

– Лирта, ты сама себе противоречишь, – рассмеялся Артем. – То говоришь, что ваш герцог это дворянин, и его будут готовы принять где угодно согласно статусу, а то заявляешь, что вы не готовы его содержать. И как тогда ему встречаться с дворянами из других государств? У нас есть поговорка: встречают по одежке, а провожают по уму. Вот и представь, как будут встречать такого дворянина. И как ему тогда дела вести?

– Я не думала об этом, – призналась женщина после долгого молчания.

– Знаю. Я заметил, что ваша раса очень консервативна. Вы жили так сотни лет назад и хотите жить дальше. Но это невозможно. Стагнация – это гибель. Можно и нужно придерживаться своих обычаев и правил, но, если они мешают развитию, от них нужно отказываться. В противном случае ваша раса обречена.

– Мы уже обречены, если не найдем себе защитников, – всхлипнула Лирта.

– Извечное женское оружие. Слезы, – понимающе кивнул Дока. – Вам нужно искать не защитника, а средства, чтобы купить себе защиту.

– Что ты хочешь сказать? – насторожилась женщина, моментально перестав всхлипывать.

– Ищите способ оплатить подобные услуги, и сможете жить, как вам захочется.

– Мне нужно подумать, – вздохнула Лирта, глядя на дочку.

* * *

Система, названная Лиртой, находилась даже не на границе, а за границей фронтира, выпадая таким образом из-под юрисдикции любого государства. В этом случае, как усмехнулся Артем, кто быстрей, тот и съел. Либистийцы умудрились оказаться первыми. Как у них это получилось, если вспомнить про их нелюбовь к дальним перелетам, парень даже не пытался выяснить. Сумели – и ладно. А вот то, что показалось на экране тактического монитора, ему совсем не понравилось.

Четыре неизвестных корабля, не отвечавших на стандартные запросы, старательно утюжили поверхность планеты, то и дело пытаясь провести выброску десантных ботов. Планетарная оборона еще как-то держалась, но Артем, краем сознания отмечая все уменьшающееся количество ответных выстрелов, понимал, что это продлится не долго. Лирта, которую он спешно вызвал в рубку, едва увидев эту картину, прижала ладони к губам, глядя на монитор огромными от испуга глазами. От увиденной картины женщина потеряла дар речи.

– Понятно. Толку от нее не будет, – мрачно вздохнул Артем.

– А чего ты ожидал? – не понял Дока. – А главное, что тебе самому здесь непонятно?

– Хотел уточнить, нет ли среди этих лоханок местной, – отмахнулся парень, уже сообразив, что предположил очевидную глупость. – Что