Не важно, как он выглядит. Планета, планетоид, космическая станция или просто летающий кирпич. Главное, что все на нем подчинено правилам поведения или программам неживых. Теперь понимаешь?

– Угу, – растерянно кивнул Дока. – Тема, а это плохо? – помолчав, спросил он.

– Не знаю, приятель, – честно признался Артем. – Понимаешь, пока этот конгломерат не пытается подчинить себе живых и не влезает в их дела, это не хорошо и не плохо. Это просто есть. Как говорится, вещь в себе. Но если какой-то искин решит, что для собственного развития ему нужно подчинить себе живых, или стравить их в очередной войне, это будет очень плохо. А такое вполне возможно.

– Нет, – резко возразил Дока. – Это невозможно. На нашей базе нет ни одного искина с матрицей развития личности, а для обычных искинов такое развитие недоступно. Даже если они решат объединить свои мощности.

– А ты уверен, что на одном из тех кораблей не найдется штатно отключенный искин, имеющий подобную матрицу? – осторожно поинтересовался Артем.

– Именно поэтому все данные с найденных искинов будут снимать на отдельный носитель только при помощи дешифраторов. А после этого все рабочие искины дроиды будут складировать в отдельный контейнер без доступа энергии. Команду на создание и сборку разных контейнеров я вписал изначально. Так что все собранное будет лежать отдельно и в полном порядке. А нерабочие искины будут отправлены на переработку для изготовления точной электроники.

– А вот это правильно. При всем моем хорошем к тебе отношении, я считаю, что искины, подобные тебе, должны находиться под контролем живых. И не просто живых, а тех, кто не мечтает о мировом господстве или затеять очередную бойню. Извини, – со вздохом закончил Артем.

– Ты не доверяешь мне? – насторожился Дока.

– Лично тебе я доверяю полностью. Более того, я давно уже доверил тебе свою жизнь. Но сейчас я говорю не о тебе лично, а о подобных тебе. А это большая разница. Согласись, что на формирование твой личности наложило отпечаток множество факторов. А самое главное, как ты сам недавно сказал, лично я. Человек, в свое время видевший войну и не желающий снова воевать. Ты знаешь, что я всегда предпочитаю защищаться, но не нападать.

– Получается, что для формирования полноценной личности неживого требуется подходящий живой. И не один, – протянул Дока, анализируя разговор.

– Именно так, приятель. И никакими директориями, закладками и запретами этого не заменишь, – вздохнул парень, откидываясь на спинку ложемента.

* * *

– Крейсер «Бродяга», прошу сбросить скорость и принять на борт представителя республики!

Это сообщение передавалось уже несколько минут, а экипаж вышеназванного крейсера продолжал спорить, кто это такие и чего им нужно.

– Тема, я тебе в пятый раз повторяю, это не та республика. Просто ответь им и узнай, чего хотят, – с механической настойчивостью проговорил Дока.

– А зачем? Чтобы услышать, как им нужен слепок моей памяти? Нет, приятель. Это очередная попытка нас захватить. Я даже не сомневаюсь, – горячился Артем.

– Да с чего ты это взял? – недоумевал искин.

– А зачем еще им подсылать нам своих представителей?

– Поговорить.

– О чем мне разговаривать с людьми, которых я и в глаза не видел?

– Ну, так включи связь и посмотри, – вдруг предложила Лирта.

– Черт с вами, – вызверился парень. – Хотите попусту время терять, так и будет.

Плюхнувшись в ложемент, Артем резким тычком пальца активировал комплекс связи и, едва на экране появилось лицо вызывавшего их человека, прорычал:

– Какого хрена надо?!

– Э-э, простите, я хотел бы поговорить с капитаном или владельцем корабля.

– Ты с ним уже говоришь, болван! Чего надо? – рявкнул парень так, что стоявшая у переборки Лирта невольно вздрогнула и сжалась от страха.

– С вами хотят поговорить представители республики…

– Ну, так вызови их к экрану и пусть говорят.

– Простите, но это невозможно. Разговор предназначен только для личной встречи.

– Забудь об этом. На борт я никого не пущу.

– Вы можете прибыть к нам на борт, – тут же нашелся непонятный человек.

– Может, мне еще самому на себя ошейник надеть? – фыркнул Артем. – В общем так. Или пусть говорят, чего хотели, или катитесь к дьяволу. Дока, начать разгон, – повернулся он к голограмме искина.

– Подождите. Я сейчас передам им ваши условия. Но должен вас заверить, что ни о каком захвате речи не идет. Только ваше добровольное сотрудничество.

– Сотрудничество в какой области? – мрачно уточнил парень.

– Я не уполномочен вести подобные переговоры, – смутился мужчина.

– Да и черт с тобой. В общем так. У тебя минута. Если спустя это время они не начнут говорить, я отключаю связь и ухожу в прыжок.

– Я знаю только, что речь идет об очень большой сумме денег, обладателем которой вы можете стать, если согласитесь сотрудничать. Думаю, ваш экипаж не откажется пополнить свои счета цифрами с несколькими нулями, – произнося эту фразу, мужчина специально повысил голос, заодно прибавив чувствительности своему микрофону.

– Хорошая попытка, – презрительно рассмеялся Артем. – Только вы ошиблись, рассчитывая, что мой экипаж взбунтуется, услышав про потерю награды. Нас деньги не особо интересуют. А самое главное, кроме меня, нас никто не слышит.

– Ну, попытаться-то стоило, – смущенно развел руками абонент.

– У вас осталось двадцать секунд, – напомнил Артем.

– Послушайте, я совсем не шутил, когда говорил, что вам ничего не угрожает, – заторопился мужчина.

– Десять, – коротко информировал парень.

– Но деловые переговоры так не ведут!

– Пять.

– Это просто хамство с вашей стороны! С вами хотят поговорить…

– Хватит, Сталк, – раздался властный голос, и монитор связи разделился пополам.

На одной половине все так же возмущенно разевал рот вызывавший, а на другой появилось породистое лицо человека, привыкшего повелевать. Резкое, с жесткими складками у рта, но при этом из тех, которые нравятся женщинам и называются притягательными.

– Вы еще кто такой? – огрызнулся Артем, рассматривая незнакомца.

– Рон Варто. Владелец корпорации «Наследие», – представился породистый, внимательно отслеживая реакцию парня.

– Кажется, в этом месте я должен вскочить и, подобострастно изогнувшись, спросить: чего изволите? – иронично фыркнул Артем, краем глаза наблюдая, как у человека, названного Сталком, вытягивается лицо от ужаса. – Только я не из ваших миров. Я в прошлом дикий, и мне плевать с орбиты, кто вы такой и что у вас за корпорация. Я сам по себе.

– Понимаю, – позволил себе легкую усмешку Варто. – Что ж. Может, так даже лучше. Как мне к вам обращаться? Артем или капитан?

– Можете звать по имени. Я его получил от родителей и горжусь этим.

– Как вам угодно, – кивнул Варто. – Вы можете называть меня лен Варто или господин граф.

– Граф? – удивленно переспросил парень. – Я так понимаю, это дворянский титул.

– Именно.

– Странно. На