– С креветками, говоришь… А много их у тебя?

– Да много. Я же только пришел.

– За ним! – купив две лепешки, сотник подмигнул своей спутнице. – Коли уж наш парень здесь – так мы его сейчас живо… Да, платок-то надень – голову напечет.

Так они и проходили до самого заезда. Впереди – мальчишка-торговец, и Миша с Горькой – чуть погодя – за ним.

– А вот кому пироги!

– Эй, эй, пирожник! С креветками есть?

– А как же, мой господин!

– Дай-ка три… Нет, пять давай!

– Он! – обернулась Горислава. – Он, гад! Ничуть и не изменился… Ишь, сидит.

Ну да, не изменился. Даже по приметам вполне подходил. Смуглый длинноволосый брюнет, этакий наглый молодой красавчик с выбритыми до синевы щеками.

– Ну, все, Горя! – сотник снова ощутил азарт, только на этот раз вовсе не от заездов. – Теперь нам его главное – не упустить.

– Да уж не упустим, – хмыкнула девушка. – Мы уж теперь за ним – как клещи.

После окончания бегов вся толпа рассосалась по окрестным тавернам, заняв все питейные заведения от ипподрома и до гавани Феодосия, даже еще дальше. Победили, кстати, венеты – «голубые». И теперь – праздновали. Хорошо так праздновали, несмотря на пост. Правда, мяса не заказывали, все больше рыбу – жаренную в кляре. Всякие там дорады, сибас…

Вот и Ксенофонт – он же Мануил – тоже заказал. Сел вместе с компанией таких же, с голубыми тесьмами… Вошедшие следом преследователи расположились в другом углу и тоже заказали рыбу.

Что-то говорили, пели песни, орали… как всегда.

– Ваше вино, господа!

Подняв принесенную кружку, Михайла сделал глоток и неожиданно встретился глазами с короткостриженым крепышом, сидевшим прямо напротив. Лет тридцать пять с виду, проницательный взгляд… Следователь! Старший тавуллярий Демид Евпатор! И что он здесь делает? Да то же, что и все! Отмечает победу. Вон, туника вся в голубых ленточках.

– С победой!

– С победой!

– Меня зовут Демид.

– Михаил… А это мои друзья. Рогволд… Его жена и племянница.

– Вижу, вы иностранцы?

– Ну да. Русы. Из Киева.

– О, Киев! Слышал, да. Страна вечного снега.

– Ну… пусть так… Выпьем!

– С победой! Как славно сегодня было. А каков наш возница? Как он обогнал на повороте! Мы уж думали – все. А он…

– Лошади тоже много значат, господин Демид.

– О, да, конечно. Сам базилевс разводит коней для беговых колесниц.

Такой вот завязался разговор, самый обычный. Познакомились, выпили… И все бы хорошо, да вот только Ксенофонт вдруг засобирался уйти. Встал, подозвал служку, рассчитался…

Сотник незаметненько, под столом, наступил на ногу сидевшему рядом варягу.

Тот все прекрасно понял, ухмыльнулся:

– Ну, нам пора. Служитель, эй, служитель!

– Я тоже, пожалуй, пойду, – улыбнулся следователь. – Уже поздно. Жена волнуется, ждет.

Так вот и вышли, вчетвером. Закутанная в плащ фигура молодого работорговца уже маячила на углу. Еще немного и…

– Давайте за ним, – шепнул Миша. – А я отвлеку.

Именно так – господин старший тавуллярий вел беседу именно с Михаилом, и даже называл того своим другом. Что ж, пусть так…

Михаил хмыкнул…

Рогволд хорошо знает город. Девчонки тоже могут кое-что… Будем надеяться, не упустят…

А этот, Демид, пристал, как банный лист! Так просто не отвяжется – видно.

– Вы, верно, зимуете во Влахернской гавани?

– Да нет, здесь.

– И я здесь. Так, верно, нам по пути?

– Идемте…

В конце концов, если уж представилась такая возможность, то можно попытаться узнать, так сказать, из первых рук об убийстве кормчего Исидора. Этот горе-следователь, похоже, не против поболтать… и еще выпить.

– Я тут знаю по пути одно местечко…

Ну, вот…

– Ну-у… ведите, дружище! Вечер-то какой холодный! Нам вовсе не помешает еще один кувшинчик вина.

– Вы такой молодой, Михаил, – а уже отправились в далекое плавание. Ведь из Киева в Константинополь… у-у-у-у!

– Далеко, – покивал Миша. – А что делать? Торговать-то надо.

– Я понимаю, да…

– Так где ваша таверна?

Они вполне хорошо понимали другу друга, несмотря на то, что сотник неважно знал язык. Понятно – выпили… И выпьют сейчас еще… И тогда… Тогда можно будет осторожно расспросить об убийстве шкипера…

– Сейчас налево, мой юный друг!

Опаньки!

Из подворотни вдруг вывалила компания в количестве четырех. В темных плащах и зимних суконных шляпах. Этакие молчаливые молодые люди…

Просто вышли, ни слова не говоря. Перекрыли дорогу… выхватили ножи! Ну вот, дождались – ограбление или тривиальный гоп-стоп!

Следователь, похоже, что вмиг протрезвел – в руке его откуда-то появился кистень! Да и Михаил, в общем-то, тоже не чувствовал себя таким уж пьяным…

Ухмыльнулся, расстегнул висевший на поясе кошель. Жаль, оружия нет – с мечами на ипподром не пускали.

– Вам нужны наши денежки, господа?

– Плати и проваливай! – грубо оборвал налетчик. Его подельники нехорошо засмеялись.

Деньги у сотника в кошеле не звенели – были завернуты в тряпочку. Особым таким узлом… несколько крупных монет…

– А получи!

Оттолкнув налетчика, Миша живенько раскрутил тряпицу с завернутыми монетами, основательно засветив противнику в глаз!

Тот так и сел прямо на мостовую! Верно, от удивления. Выпавший из руки нож со звоном упал на камни… Миша не поленился, нагнулся… и тут же метнул! Не зря когда-то тренировался – хоть в цирке выступай…

Кто-то из гопников со стоном схватился за предплечье… Еще минус один!

Между тем господин старший тавуллярий тоже не стоял просто так – напал первым! Умело ударил кистеньком одного, подскочил ко второму… Так крутил кистень – любо-дорого посмотреть, ниндзя отдыхают!

Покрутил – удар! Резкая такая плюха…

Наверное, с начала нападения где-то с полминуты и прошло. Всего-то. А преступники уже на мостовой! Нет, кто-то уже поднялся, вскочил… побежал со всех ног прочь… ругался… Как видно, эти парни никак не ожидали такого отпора!

– Уходим, – спрятав кистень в рукав, распорядился Демид. – Давайте за мной… Быстро.

Сказал – и тут же нырнул в какой-то узкий проулок… Еще один проулок… еще… Закапал, зашелестел дождь…

Впереди снова показалась какая-то подозрительная компашка! С факелами!