– Может… Но их всего четверо… Ага! У них телега… Едут за нами! Может, не разбойники… Может, дорожная стража… Нас за разбойников приняли. Или за подозрительных – всяко бывает.

– И сколько нас – они не видят… – задумчиво протянул сотник. – А нельзя ли рогожку снять?

– А вдруг дождь?

– Все равно. Снимаем. Покажем, сколько нас… И что мы никакие не подозрительные. Наоборот – открытые и дружелюбные люди. И никакие не иностранцы… Ксенофонт! Песню какую-нибудь знаете?

– Какую?

– Повеселее!

– Ну… разве что…

– Пойте! Можете даже выпить вина – старик дал с собой… Пейте. И пойте. Ну, чего ждете-то?

– Припоминаю… Я когда-то начинал учиться в университете… здесь, в Константинополе… Так мы Иоанна Кириота частенько пели…

Константинополь. Зима – весна 1128 г.

Ксенофонт отправился в Рагузу без всяких эксцессов. Быстро, тихо и без лишних глаз. Михаил с Рогволдом лично проводили его в порт, посадили на судно. Заплатили, как и договаривались – не шибко-то много и вышло.

– Барбре – поклон, – людокрад обернулся на сходнях. – Девчонка славная – красива, умна. Жениха ей хорошего…

– Ладно уж. Передадим.

Красивое, с заваленными бортами, судно – неф – вышло в море на всех парусах. Капитан Джованни Беллони хорошо знал свое дело – ветер оказался попутным…

Спокойно все. Благостно. Никто не попытался Ксенофонта убить, никто не помешал разговору. Там, на вилле… Разве что непонятные артельщики, якобы ремонтировавшие дорогу… Так и те куда-то пропали по пути в город…

«А что, сэр Майкл, правильно вы сделали, ограничив круг посвященных лиц! Теперь ясно, что правильно. О Ксенофонте знали только вы сами, сэр, да еще Рогволд с девчонками. Остальные – даже Ермил с Велькой – ни сном, ни духом… Так-то оно так… Но ремонтники? Кто они, откуда, зачем и почему? Больше вопросов, чем ответов. И все же, все же Исидор-кормщик был убит… О нем-то ведь знали почти все. Значит, все-таки кто-то из своих – предатель? Правда, следователь Демид сказал – случайное убийство. Хотели оградить, да спугнули… Так часто бывает, да. В гаванях люд лихой. Что ж, пусть так… Однако расслабляться не надо».

– О чем мыслишь, дружище? – варяг ткнул сотника локтем в бок и передернул плечами. – Ну и погодка! Вон таверна… Зайдем, может быть?

– Зайдем, – откинув капюшон, Миша пригладил мокрые волосы и глянул на серое, затянутое тучами небо.

Погодка и впрямь не радовала, – то выглянет ненадолго солнышко, то зарядят дожди, да еще все время ветер. Что поделать – зима. Здесь, в Царьграде, она разной бывает – то снежной, а то и дождливой. Раз на раз не приходится.

Усевшись, заказали вина с «римскими лепешками» – что-то типа пиццы с мелкими кусочками мяса, оливками и сыром. С пылу-то с жару – вкусно!

– Никифор Дука… – опрокинув стаканчик, тихо протянул Михаил. – Знаешь о нем что-нибудь?

– Как не знать!

– Просвети.

Как Миша и предполагал, Никифор Дука оказался богатейшим местным воротилой, олигархом, хозяином «заводов, газет, пароходов» и всего такого прочего.

– Мастерские у него, земли за городом и в провинциях, – перечислял варяг. – Доля в компании египетских зерновозов… еще поставляет карнакский мрамор и лес из Леванта… Ну и как у всех владетельных князей – слуги, наемники, крестьяне… Этих – немерено.

Все было понятно. Дуки – финансово-олигархический клан, обладающий мощнейшим влиянием и огромными финансовыми ресурсами. Впрочем, не только финансовыми…

– В открытую против них не пойдешь – сожрут! Растопчут и не заметят, – купец покачал головой. – Даже не знаю, что теперь нам и делать.

– Незаметно будем…

– Ну, это понятно… Только бы потом ноги унести!

Рогволд боялся – это было видно. И, что самое плохое, не боялся признаться в своем страхе. Так ведь понятно – кто он и кто Дуки! Совершенно разные весовые категории, если с кем Дукам и равняться, так это с самим императором! Или, там, с киевским князем…

Да уж! Пока все шло в полном соответствии с управленческой наукой – решенная проблема немедленно порождает еще кучу проблем, которые тоже нужно решать, и как можно скорее!

Михайла прикрыл глаза, вспоминая, как в девяностые годы в России выживали простые, обычные люди… Кое-кто из них даже вступал в схватку с олигархами… и выходил… не то чтобы победителем, но – получив свое! Потому что у каждого могущественного воротилы есть столь же могущественные враги! Конкуренты. Враг моего врага…

– А что, кроме Духов, никаких больше семейств нет? Ну, таких же вот…

– А, вот ты о чем, – Рогволд засмеялся и пригладил бородку. – Есть, конечно. Мелиссены, Палеологи, да те же Комнины… Это, если еще провинциальную знать не считать, а они сейчас головы подняли – сам император им благоволит. Еще вина закажем? Подогретого?

– А пожалуй! И пиццу… Ну, этих вот лепешек, ага…

– Любезный, эй, служитель… – сделав заказ, варяг продолжил рассказ: – Все эти семейства, Миша, промеж собой давно в родственниках да в друзьях. Только… с такими друзьями никаких врагов не надо! Подличают, друг против друга воду мутят – за влияние, за власть борются.

– Ну, это понятно. Ничего нового.

– Так ты все же хочешь…

– Нет! – поставив медный стаканчик, сотник отрицательно покачал головой. – Прямо сейчас я к ним не побегу. Вообще не побегу. Наше дело мы будем делать тайно. И полагаться – только лишь на себя. Но! Если вдруг что-то пойдет не так – немножко обезопасимся – сольем компромат. Ну, расскажем другим вельможам о том, что творят Дуки!

Рогволд одобрительно засмеялся:

– О, дружище! Всегда знал, что ты – голова! Ум, знаешь, куда лучше злата. Золото – сегодня есть, а завтра нету, а ум – он никуда не денется. И новое злато принесет!

– Хорошо сказал, черт побери! И не поспоришь!

– За это и выпьем… И это… А ты как собрался… ну, про Духов… К этим всем Палеологам да Мелис-сенам просто так не подступишься.

– Подумаем, – улыбнулся Миша. – Мысли кое-какие есть…

Все эти мысли сотник воплотил в жизнь с помощью Ермила. Вернее – начал воплощать. Лично закупил писчие принадлежности – перо, чернильницу, бумагу – да вечерком вызвал к себе парня.

– Ну, что, господин младший урядник… Есть работенка!