– Ханден ом хоог! Андерс га ик схиттен!!!

Что означало ни много ни мало как «Руки вверх! А то буду стрелять!!!», и Николай знал перевод с голландского. Было дело, слыхал от одного из сотоварищей, обитавших в Бункере, огороженном Частоколом. Разбуженный хозяин комнаты явно не был переполнен дружелюбием… Однако уже через секунду, высунув краешек глаза, вместе с рукой, сжимающей внушительный револьвер, незнакомец вскрикнул радостно и нечленораздельно. Еще через секунду он выскочил из закроватного «окопа» и с распахнутыми объятиями бросился навстречу Сержанту.

Встреча старых знакомых произошла на глазах трех ведомых, и они прекрасно поняли, что эти двое – ну очень давно не пересекались в реале и не виделись друг с другом.

Хозяина дома Сержант представил как Алекса Ван Коопа, и вскоре четверо пришлых, впервые за период совместного похода расслабленно, если не сказать разнеженно, трапезничали на открытой веранде с прекрасным видом на океанский простор. Не бушующий и не мрачный, а вполне курортного вида. Вилла, в которой они очутились, была расположена в полнейшей глуши, никаких других строений поблизости не наблюдалось. Хозяин составил гостям компанию и прекрасно общался на английском, но о серьезных делах пока не говорили. Прислуживала за столом крепкая женщина средних лет в бело-синем балахонистом платье, каменнолицая и молчаливая, мало похожая на горничную, но с посудой и яствами управлялась она ловко.

Путники смогли с комфортом помыться и привести себя в порядок, на какое-то время даже освободившись от коконов своих защитных симбионтов. Уникальные живые скафандры, конечно, поддерживали внутри себя гигиенические потребности человеческих организмов, но… какое же это наслаждение – погрузиться в белопенную ванну и выбросить из головы все тревоги и волнения последних нескольких лет! Вот с каким намерением Ник и погружался в ароматную воду, и ему даже удалось это, и тугая пружина, которая в нем была сжата все эти годы, ослабла, отпустила… но только на минутку. Позволить себе наслаждаться долгими часами отдохновения он просто не мог, пока чувствовал ответственность за судьбу «той, которую приручил».

После возращения из ароматной ванны в суровую реальность отчаянной ходки в неизвестность он присоединился к Несси и Сержанту, которые отправились беседовать с хозяином дома. Нэт предпочла сон в мягких объятиях кроватных матрацев. Первая за вечность настоящая ванна до того «расклеила» Маленькую, что девушка буквально валилась с ног, и в постель ее пришлось отнести на руках. Ник мысленно пообещал себе позднее сходить с партнершей на пляж и искупаться в морских волнах…

– Алекс, нам срочно нужна карта переходов, ведущих к Запределью, – сразу приступил к сути Сержант, когда Большой вместе с напарниками оказался в просторной гостиной первого этажа и занял одно из ротанговых кресел. – Кое-кому страстно хочется покинуть пределы…

– Тебя очень давно не было, – ответил Ван Кооп, – и здесь многое изменилось, но такими картами по-прежнему занимается старик Умберто. Вот только где он сейчас?

– Нам нужно его найти, – настаивал Сержант.

– Хорошо, – согласился хозяин виллы, – тогда поедем. Умберто может находиться где угодно, в любом из близлежащих ответвлений… Будем надеяться, что не пропал…

– И как бы нам срочно его найти… – гнул свою линию Сержант.

– Едем, едем, – повторил Ван Кооп. – О девушке не беспокойтесь, за ней присмотрят.

– Может быть, ты останешься? – спросил Сержант у Большого.

– Не думаю, – покачал головой Николай. – Бездельничать в одиночку я не настроен, а вам может понадобиться боец.

Они снова облачились в Жемчужницы. То же самое сделал, между прочим, и Алекс, у него имелась собственная живая суперзащита. После этого мужчины покинули хозяйство гостеприимного голландца и отправились куда-то на машине, с виду вполне узнаваемом «паджеро». Да уж, щедра ЗОНА, чего в ней только не найдешь… правда, можно десять лет найденным пользоваться, а можно потерять уже через день, но это другая тема.

Ник старался не думать о том, что оставил Натачу одну, в чужом доме. Он должен был остаться с ней, однако не остался. И вот почему на самом деле. Без проводника Несси, сгинь тот вдруг, им двоим все едино предстояло вернуться к тому, с чего начинали: блужданиям вслепую, в надежде случайно ткнуться в единственно верную дверь. Поэтому, случись самое нехорошее, исчезни вдруг Несси… Впрочем, об этом Большой даже думать не хотел.

Он точно чувствовал: если будет находиться рядом с Несси, который пообещал вывести к заветному Рубежу, ведущему за предел ЗОНЫ, вероятность потерять проводника существенно уменьшается.

А в то, что ни в коем случае не потеряет Нэт, даже если отдалится от нее, Большой просто верил.

Ему больше ни во что другое не оставалось верить в этом сошедшем с ума мозаичном мироздании.

Сидевший за рулем Ван Кооп, стоило немного отъехать от загородного дома, тут же вознамерился сократить путь. Японский джип, съехав с узкой бетонки в придорожные заросли, был ювелирно вогнан в арку, образованную двумя склонившимися древесными стволами. В замкнутом полукружии туманился дымок, но здесь не серый, а зеленоватый… Свершился переход, затем случился недлинный перегон под мерное урчание хорошо отлаженного мотора, и автомобиль доставил четверых путников в пригород какого-то мегаполиса. Впереди виднелось множество разномастных небоскребов. Одинокая вилла на океанском бреге, в которой спала Нэт, осталась не просто позади, а в другом мире. В прямом и переносном смыслах другом.

Ощущение в груди возникло странное, болезненно-остро-щемящее, однако Большой, хочешь не хочешь, справился и с ним. Вот оно как проявляется, точное знание, что твоя девушка уже не находится с тобой в одной и той же вселенной…

– Смотрите, это город пяти миров, – пояснил сидевший рядом с водителем Сержант. – Здесь, вокруг этого центрального мира, в котором мы сейчас находимся, как бы вращаются еще четыре мира-сателлита. Хотя это не совсем адекватное слово, но для описания происходящей механики сгодится. Фокус в том, что через определенные промежутки времени какой-то из этих четырех миров настолько приближается к основному, что граница между ними фактически исчезает.

– И такое бывает, вот как, – задумчиво молвил Несси. – Значит, я тоже могу в Зоне открыть для себя что-то новенькое…

– Другими словами, – вмешался в разговор Алекс, – здесь можно время от времени переходить в соседний мир без всяких дополнительных приспособлений, тайных дверей или каких-то особых возможностей. Так что сообщением с другими реальностями тут никого не удивишь.

– Но здешние аборигены, – продолжил Сержант, – тем не менее свято веруют, что их пять миров являются эпицентром всего мироздания. Существование иных реальностей, так сказать, шестых, они не признают вообще, считая их опасными иллюзиями. Но, на ваше счастье, есть и такие уникумы, как Умберто. Нам нужно только найти его, и думаю, что старый приятель не сможет мне отказать, он обязательно поможет.

Проводник ничего не ответил, он только кивнул, соглашаясь. Ник машинально – тоже. А на что же еще им оставалось рассчитывать…