Когда Никола Жданович вскочил на коня и ускакал, Василий Александрович немного загрустил. Он выпил чарку хмельного мёда и решил проскакать на коне. Встреча с Николой несколько всколыхнула в нем те чувства, которые он старался в себе задавить.

Во время прогулки Василий отметил, что дни стали значительно длиннее и на улице уже тепло. Может, и неправильно я сделал, подумал Василий, что отверг приглашение братьев. Может, стоило поехать на свадьбу. Ведь прав Никола. Но как бы все ни хотели о нём забывать, он по-прежнему третий в очереди на великокняжеский престол.

День свадьбы приближался, а несчастная княжна Анна только и слышала со всех сторон о том, что она бесплодна и что её место вовсе не возле князя Дмитрия, а в монастыре. Вадим же не спешил разгонять эти слухи. Но когда до бракосочетания оставалось всего два дня, он неожиданно для всех во время трапезы начал следующую тему:

– Знаю я, князь, как помочь горю твоему! Ты вот княжну в бесплодии обвиняешь, слушая этих льстецов, которые только и мыслят, как откусить себе кусок пожирнее и в рот засунуть, а верному слуге своему даже рот открыть не дозволяешь!

– Говори, Вадим Всевластович, – сказал князь Дмитрий Александрович, – я всегда рад твоему совету.

– А скажу я тебе, князь, следующее, – важно сказал Вадим Всевластович, – необоснованно бояре твои невесту в бесплодии клеймят. Ложь всё это и бабкины сказки. Ведьма начихала, и стала дева бесплодной. А ты? Чтоб такого не происходило, взял бы да крестным знамением всех бесов и отогнал!

У бояр и всех, кроме князя, аж челюсть отвисла от таких слов. Князь Дмитрий оказался настолько рад поддержке своего ближника, что тут же встал из-за стола и, подозвав Вадима, расцеловал его.

– Единственный ты верный у меня человек! Понимаешь и не сдаёшься!

– Говорить тебе правду – это мой крест! И всех льстецов от тебя буду отгонять, как дым отгоняет вредных насекомых!

Князь словно забыл, что именно Вадим Всевластович начал разговоры про бесплодие и именно он часами убеждал его в этом.

– Бояре, слушайте меня, – громко сказал князь Переславля, – моё бракосочетание с княжной Анной Мстиславовной состоится, и никто противиться этому не сможет! Весь свой бред о бесплодии княжны забудьте, а если из чьих-либо уст услышу подобное, то велю покарать смертью!

Все, кто был на трапезе, не знали, как реагировать. Конечно же никто помирать не спешил. Один из бояр, некий Афанасий Ярополкович, и вовсе встал и провозгласил:

– Вот видите! Узрел князь правду и не дал совершиться страшному злодейству! Невинную отроковицу клеймом отметить хотели враги князевы! Страшитесь все, так как князь наш смотрит и видит то, что от других укрыто!

Среди бояр пошёл одобрительный гул. Все соглашались и осматривали друг друга, словно пытаясь выявить тех, кто злословил будущую княгиню. Анна Мстиславовна отметила этого боярина. Афанасий Ярополкович явно стремится занять место возле князя, которое сейчас принадлежало Вадиму Всевластовичу. Прав был отец, когда говорил, что она ничего про Дмитрия и его окружение не знает. Получалось, что князя окружает целое сборище льстецов, и они будут поддакивать любому его решению, независимо от того, каким оно будет, лишь бы от князя получить награду за службу.

Место Вадима Всевластовича должна занять она. Место это не предназначено для всяких негодяев.

– Князь, – продолжил свою речь Вадим Всевластович, – скажи мне, любишь ли ты княжну? Любишь! А знаешь, почему эти льстецы пытались очернить её имя? Чтобы лишить тебя любви!

– Ты говори, говори, да не заговаривайся, – грубо оборвал его князь Андрей Городецкий, брат Дмитрия, – я своему брату добра желаю. Нам в роду бесплодные девы не нужны. Если уж пала на неё эта слава, то я, как брат твой, советую отправить деву обратно в Луцк.

– Так ведь, князь Андрей, – робко сказал Дмитрий, – Вадим Всевластович сказал, что княжну оговорили! Надо просто наложить крестное знамение и не думать об этом!

– Согласно обычаям отцов наших, если невесту обвиняют в бесплодии, то её отправляют к отцу со всем приданым и за неё дают откупную. В случае, если ты женишься на бесплодной деве, зная это, то должен прилюдно поклясться, что не будешь искать другого брака, даже если захочешь иметь детей.

– Так ведь она не бесплодная, брат! Вадим Всевластович сказал…

– Решать тебе, князь. Но вспомни Василия, брата нашего. Не иди против нашего княжеского достоинства.

Анна побледнела. Она поняла, что в эти минуты заканчивается её жизнь. Она посмотрела в глаза князю Андрею и увидела холодный и расчётливый взгляд.

– Князь Дмитрий! Скажи, ты правда веришь, что я бесплодная? Перед Богом говорю, что это выдумка и сказка! Мы ведь любы друг другу, и Господь подарит нам много детей! Не дай совершиться злодеянию. Не возвращай меня к отцу с позором! Я могу иметь детей!

– Княжна, не пытайся оправдать себя, – сказал Андрей Городецкий, – если ты не способна произвести на свет потомство, то тебе лучше посвятить жизнь служению Господу, нежели семье. Не я бросил тебе эти обвинения, но я всё слышал и настаиваю на том, чтобы брак не состоялся!

– Анна, – медленно сказал князь Дмитрий Александрович, – прости, но я не могу на тебе жениться. Мне нужны дети, чтобы продолжить род.

Князь Дмитрий прекрасно понял намёк князя Андрея Городецкого, когда тот заговорил о Василии.

В это время внезапно встал князь Даниил Александрович Московский, ещё отрок по возрасту.

– Брат! Дмитрий, князь Переславля, скажи, а на родине княжны ты хоть раз слышал от кого-нибудь, что она бесплодна?

– Нет, Данила, – ответил растерянно Дмитрий, – на родине княжны ни о чём таком я не слышал. Может, утаили!

– Значит, о её бесплодии стало известно только здесь, в Переславле? А откуда была та ведьма, которая её лечила? И была ли она вообще?

– Не было, князь, – хватаясь за Даниила, как за последнюю соломинку, сказала княжна Анна, – никогда в детстве я сильно не болела, и никогда мой отец не звал на помощь колдунов.

– Кто первый обвинил княжну в бесплодии?

– Вадим Всевластович, – с достоинством сказал боярин Афанасий Ярополкович, – этот пёс безродный и обвинил её в бесплодии!

– Получается, Вадим и обвинил, и оправдал! – с улыбкой сказал Даниил Александрович. – Кто тебе, Вадим, сказал о бесплодии княжны?

– Даниил, – вмешался Андрей Городецкий, – ты, как и я, желаешь брату только добра. Но ведь если княжна даже и оклеветана и мы покараем клеветников, то это всё равно ничего не меняет! Простые люди будут обвинять её в бесплодии, а если она даже кого-нибудь родит, то обвинят в колдовстве! Человек, который обратился к колдунам один раз, сможет обратиться и в другой раз.

– Ни я, ни отец мой никогда к колдунам не обращались! Никогда колдунья меня не лечила! Я невиновна, это просто слухи! Дмитрий, правду говорит брат твой Даниил. Почему в Луцке, у меня на родине, за целую неделю, что ты там прожил, ни разу не слышал ты о моем бесплодии? Сразу скажу тебе, Дмитрий, что, вернув меня домой, ты навлекаешь на Русь кровопролитие! Мой дядя, король Лев, и мой отец, его наследник, не простят вам этой клеветы! Если вернёте меня, то польются реки крови!