– Простите, сударь, – залепетала я, – меня пригласили на день рождения градоначальника, а там Шайн. Он танцевал с девицами, а я… а он… Мы расстались, и я подумала об Андере, а потом магиал перенес меня к нему…

– Ученица, я тебе говорил, чтобы ты молчала о наших тренировках? – сурово спросил меня дуайгар.

Я недоуменно посмотрела на него, и тут ощутила на своем плече руку старинного друга, за другое плечо меня обнял Ристон, остальные ведьмаки тоже подошли и обступили меня.

Сульфириус грозно нахмурился:

– Их ты зачем сюда притащила?

– Мы сами пришли, сударь… господин… Повелитель, – спешно заверил ир Янсиш.

Парни напряглись, но от меня не отошли.

– Гм… – пробормотал дуайгар. – Ученица, и как, позволь узнать, ты намерена бегать и прыгать в этом платье?

– А-а-а…

– Никак, скажу я тебе. А эти юноши – боевые маги?

– Да, – коротко ответил ир Кортен.

– Я некромант! – гордо сообщил Ристон.

Сульфириус смерил нашу компанию ехидным взором, вздохнул и поинтересовался: – Хотите обучаться в Эртаре?

– Еще бы! – разом выкрикнули все парни, включая ир Янсиша.

– Хо-ро-шо! Поглядим, на что вы способны, – прищурился демон. – Разомнитесь для начала. Пять больших кругов, а затем бегом на полосу препятствий!

Андер скинул сюртук и набросил его на мои плечи. Раздевшись, все парни резво ринулись на тренировочную площадку.

– А ты, ученица, смотри внимательно, – повелел мне учитель-мучитель. – С завтрашней ночи и тебя ждет полоса препятствий.

Я плотнее закуталась в сюртук, все-таки на севере лето уже подошло к концу, и приготовилась наблюдать, как тренируются парни.

Лето подходило к своему завершению, а это значит, что настала пора расставания с друзьями. Сегодня, двадцать третьего числа рябинника, мы устраивали прощальный ужин. Девчонки льнули к своим свиданникам и украдкой всхлипывали, парни напряженно помалкивали. Завтра нам всем предстоит разлука, но наша дружная четверка травниц останется в Бейруне. Да, Зила тоже оставалась с нами, так как они с Осмусом решили, что осень ей лучше переждать здесь, а не в дождливом Славенграде. За это время новоявленный муж и его счастливая теща должны будут подыскать дом для новой семьи. Деньги на покупку жилища подарил Шайнер. В загадочном ларце лежали золотые монеты и грамоты из банка на имя Осмуса ир Тенеса. Кроме того, Ольяна обещала поговорить со своим папенькой, дабы тот подыскал место для предстоящей практики Осика. Такое, чтобы быть поближе к жене, ведь весной Зиле предстоят роды.

Я в очередной раз обвела взглядом всех друзей, переглянулась с Андером и сказала:

– Ребята, мы же с вами расстаемся не на веки вечные! На каникулах ждем вас в гости. Наши ведьмы и ведьмаки в новом году прибудут на Южный Рубеж на практику, а это рядом с Бейруной.

– Ты права, Нилия, – улыбнулся мне Дарин и обнял свою девушку.

– Жаль только, что у кого-то начинается самостоятельная практика вдали от Южного Рубежа, – с досадой изрек Петфорд, целуя Саю в макушку.

– Да, – согласилась с ним Ланира, – мы уезжаем в Олт, а Йену ждут в Полозене.

– Слушайте, но ведь зимние праздники еще никто не отменял! – преувеличенно радостно напомнила всем Сая.

Тейя украдкой посматривала на Ристона, а он обдумывал что-то свое, раздосадованно постукивая пальцами по столу. Отпуск некроманта тоже закончился и парня вновь призвал к себе темный магистр ир Бракс.

– А вы проводите нас завтра? – с волнением спросил Андер, пристально глядя на Рилану.

– К чему все эти пышные проводы? – скривил губы ир Янсиш. – Только лишние слезы.

– А тебя никто на них и не приглашал, некромант! – вскинулась Тейя.

Я покачала головой, а Нелика тихо сказала мне на ухо:

– Перед нами сидят два скудоумных человека!

– Угу, одна светлая глупышка и один темный дурак, – уточняя, кивнула я.

– У меня завтра есть дела! – вспыхнула Рилана.

– А про этих что скажешь? – шепнула мне полуэльфийка, выразительно указывая взглядом на Рилану и Андера.

– Глупая девица и безмозглый боевой маг, – в сердцах отозвалась я.

– Я все слышал! – Андер толкнул меня локтем в бок и подарил очень недовольный взгляд.

– А мы приедем, – сообщили сестры ир Илин.

Младшая из них обнимала своего ведьмака, а Данис с нежностью смотрел на нее.

– И я пойду, – послышался тонкий голосок Поли.

Весь вечер девчушка не сводила с Конориса влюбленного взгляда, заметив который, парень озадаченно почесал темную макушку.

– Одну тебя я никуда не отпущу, – строго посмотрела на сестру Рилана.

– Я пойду с ней, – с важным видом объявил Полей, заставив старшую сестру гневно покраснеть.

– И я приду, – ласково посмотрела на сестер я и обняла Андера, а он с благодарностью улыбнулся в ответ.

Проводы получились слезными, но очень теплыми. Все обнимались друг с другом и обещали чаще обмениваться вестниками. Ни Ристон, ни Рилана в Центральный дом со стационарными порталами не явились. Полю и Полея сопровождала я. Когда Конорис поцеловал на прощанье свою маленькую поклонницу, она густо залилась краской, а после шепнула мне:

– Нилия, я ему нравлюсь!

С серьезным лицом я подтвердила ее слова. Обнимая меня на прощанье, все парни по очереди говорили о том, как чудесно, что я помогла им побывать в Эртаре. Они желали мне удачи на тренировках и давали дельные советы. Я возводила глаза к потолку и страдальчески вздыхала в ответ…

Спустя седмицу жизнь потихоньку начала входить в привычную колею. В Норуссию пришел листопадник – первый месяц осени. В Бейруне было все еще по-летнему тепло, море радовало глаз сияющей синевой, деревья сгибались под тяжестью плодов, а цветы удивляли яркими соцветиями.

Работа в аптеке кипела вовсю, днем я практически не успевала присесть, чтобы хоть немного передохнуть, а ночью меня ждал суровый учитель.

Сегодня чуток опоздала к нему на урок, так как варила зелья в лаборатории, но Сульфириусу это было весьма сложно объяснить. Едва ступила на поле, как мне молча указали на полосу препятствий. Розги уже были тут как тут! Вздыхая и охая, опустилась на живот и поползла по грязной узкой канаве, сверху ограниченной толстыми веревками. Потом я, аки конь, поскакала через невысокие заграждения, следом залезла по веревочной лестнице, путаясь в ее переплетениях. Взгромоздившись на площадку, с тоской поглядела на подвесное бревно, над которым болтались двигающиеся с помощью магии чучела. Это было именно то, чего я боялась больше всего на свете. В нерешительности потопталась на месте, но розги свое дело знали, – ворча под нос, я ступила на узкое бревно.