«косяк». Ты ведь не думаешь, что он провернул всё в одиночку?.. в общем, отличный вариант. Ты интуитивно действовал в верном направлении, поздравляю. Но есть один нюанс. Ты проявил слабоволие, не уточнив пределы своих полномочий. А о силе воли мне необходимо отчитаться уже своему кругу кураторов.

Мужчина сделал неопределенную гримасу и потушил сигарету, аккуратно сбив пепел в хрусталь.

— Как я могу доказать ещё её наличие? Вроде бы, событий последних дней должно хватить, — неловко рассудил Эрнест.

— Хватить? Не совсем. Ты мог раскрутить ситуацию до серьёзного дела, но предпочёл обнажить раубтир и рвануть в атаку. А вот насчёт того, как... верно ты спросил, верно, — проворчал собеседник и отставил стакан.

Не отрывая внимательного взгляда от кандидата, куратор вытащил из гермы объёмистый термоконтейнер. В подобном безопасникам иногда приносили обеды в наряд обслуживающие фирмы. Но этот был больше любого известного А.Н. и мог вместить торс человеческого ребенка. Куратор придал лицу сардоническое выражение и, наконец, открыл ёмкость.

Уже почувствовав аромат пара с солью, перцем и лимоном, Эрнест догадался, что конкретно увидит. И действительно, из горла контейнера торчала голова сваренного лангуса с клановыми родимыми пятнами Зеркального озера и сиротливым, слегка вдавленным невидящим глазом.

Из транса кандидата вывел звон неизвестно откуда взявшихся вилок и холодный голос куратора:

— Кушать подано.

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ:

Помните, если вы желаете поделиться впечатлениями - портить удовольствие другим не стоит. Вне зависимости от площадки.

Интерлюдия 2. Часть первая

Место: Пустоши

Локация: «Логово».

Время: 11-54. Понедельник.

Стражи стояли на почтительном расстоянии от атриума. Никто не должен был побеспокоить двух мужчин в их беседе. Особенно когда один — иппи, а второй — костерящий его почём свет стоит Мастер. Катерина, помощница всемогущего лидера, судорожно переносила встречи и вежливо отказывала посетителям. И молилась, чтобы Третий вышел из огороженного уголка с водопадом в своём обычном ледяном спокойствии.

Потому что она прекрасно знала, на что способен одноглазый лидер в плохом расположении духа. Будь кто угодно на месте Ника — скорее всего отправился бы в особой блок «Логова». Из которого самим собой не выходил никто.

Внешне иппи был непробиваемо спокоен. Нет, конечно, разнос не доставлял ему никакого удовольствия. Да и он прекрасно помнил худшие дни своей карьеры, один из которых был не так давно. Нынешний день даже близко к ним не приближался. В конце концов — ведь никто из Организации не умер. Но всё-таки Ник давно не видел Третьего в такой ярости.

Мужчина воспользовался паузой в тихих жестких замечаниях. Лишь для стакана чистой воды, опрокинутого в глотку. Хотя не отказался бы и от виски.

— Ты понимаешь хоть, на какой грани прошёлся? — проворчал Третий, наблюдая, как Ник аккуратно вытирает губы.

— Прекрасно осознаю, Мастер, — холодно кивнул иппи. — Как осознаю всегда. Когда выдавал размытое задание. Когда подогрел паранойю Лемай. И как отлично осознавал, когда заходил в «Будду».

— А мне кажется — так себе, — раздражённо бросил мужчина, потягиваясь за какао. — Временно твой кандидат нанёс ущерба на десяток миллионов марок. Он порвал агентурную сеть, хоть и вскрыл некоторые важные инфоповоды. Заставил нас использовать компромат на Брутуса. Засветил ударный биобот, слишком заметный в Городе. Про то, что половина Города видела пожар в «Будде» и что мальчик нуждается в психокоррекции, я вообще молчу.

— Позвольте заметить, — беспечно улыбнулся Ник, — вы ещё забыли про лангусов.

Оптический имплант Мастера сверкнул алым цветом.

— Не забыл. Надеюсь, хоть тут ты сработал чисто.

— Я везде сработал чисто, — чуть более резко, чем нужно было, ответил иппи, подавшись вперёд. — А с лангусами всё вышло как нельзя лучше. Особенно с целевым.

— Нам стоило больших усилий отвести внимание от твоей беспечной прогулки внутрь здания. Ты хоть в курсе, сколько лишних ошивалось в округе?

— Не хотел лезть через Подбрюшье, — пожал плечами Ник. Кожаная куртка скрипнула от его движений. — И вообще, агент этот, говнокуратор... А вы в курсе, что её недоделка ошивалась вокруг цели?

— Ни слова больше, — погрозил пальцем собеседник. — Моя лояльность к тебе имеет пределы. — Мастер помолчал, давая Нику время обдумать слова. И, наконец, продолжил. Чуть мягче. — Может, у неё и нет твоей харизмы, но и твоего безумия. Я не знаю, что пришло в голову вашему собранию, когда вы решили ещё «чуть-чуть» поднажать, но идея не удалась.

— Мастер, вы меня удивляете. Весь этот разнос из-за какого-то кандидата? — поднял бровь иппи, чуть добавив иронии в голос. — А ведь это был даже не мой первый провал.

— Из-за «каких-то», а не «какого-то». Бальзамировщик доигрался. Бальзамирует двух перспективных кандидатов, один из которых вёл переговоры с кордульским бароном, а второй вошёл в клинч с «Нокс». А ещё Скрамарсакс. И его троица, перебивая друг дружку. А ещё активность Компаньонажа и Картеля, на ровном, блядь, месте.

— Недоработки на местах, — буркнул Ник.

— Чтобы избежать этих недоработок, я не отдавал процесс отбора остальным Мастерам. Чёрт возьми, мне нужны качественные и живые агенты. Не трупы на ровном месте, — тяжёло взглянул Третий и подманил кого-то вне поля зрения Ника. Вскоре в атриум влетела нервная Катерина. — Какао и выкладку по ситуации «Омела».

— А мне... — оживился было Ник.

— А ему воды. В отчётах сухо, как в Пустоши, пусть хоть где-то вода будет с ним ассоциироваться, — мрачно усмехнулся Третий. Катерина похлопала глазами и упорхнула.

Некоторое время мужчины просто молчали. Ник пытался на глаз определить расстояние до верхней точки пролета. И, разумеется, тюбинга. Третий же Мастер — любовался искусственным водопадом. Недавно его почистили от ряски, и потоки воды из подземного источника вновь стекали по камню в пахнущий свежестью бассейн. Приглушённый стук каблуков разорвал тишину и хрупкое спокойствие нижнего зала.

— Спасибо, Катерина, — сухо поблагодарил Мастер, не взяв из рук ни папку, ни гигантскую кружку с напитком. Он повернулся к иппи. Дождался, когда требуемое окажется на столике, а приглушённый стук каблуков удалился. Для начала отхлебнул какао. — Что ты знаешь