трубку и составил краткий план действий. Запас налички и обменных веществ имелся и был раскидан между четыремя квартирами. Легальные, в доме Стэнтора и Новом Городе, накроют до заката, первую «конспиративную» — от силы через двое суток. В квалификации коллег он, конечно, сомневался, но не сильно. Время есть.

И собраться, и перекатиться, и даже послать весточку о провале. Но сначала — избавиться от всего цифрового. Эрнест вывел на активный «экран» зрачка почту. Специалист подчистил следы пребывания А.Н. в «Будде». Впрочем, кандидат и так оставил слишком много ДНК. Которое уже давно есть в системе. Пожалуй, лучше о провале Организация узнает от него. Чем от милашки Хильдур из «Чёрного листка». Наверняка она примчалась при первых выстрелах.

За время, проведенное в силах безопасности, А.Н. очень привык к отчётам. Наверное, даже слишком.

Принявший в валютоприемник десяток урдалебских жетонов (и оттого страшно довольный) таксист оставил его у приметного бара и улетел. Эрнест же аккуратно прошел мимо зоны действия камер и, смешавшись с толпой, перешел на параллельную улицу. Сделал замкнутый круг, проверяя наличие слежки и упорядочивая мысли. Плавно остановился, проверяя карманы плаща, словно что-то не смог найти. И наконец, ввалился в нужную дверь подъезда, приложив ключ-перстень.

На знакомой двери висел рыжий волос, и кандидат, быстро отперев замок, вошел внутрь. Сразу же скинул на пол мокрый плащ и окровавленный пиджак. Предвкушая, как вскроет пачку неприкосновенного запаса. «Весёлый урдалеб», шесть бутылок в картонной таре. А.Н. ослабил узел галстука с третьей попытки. Не обращая внимания на шум Города за окном.

Возможно, именно поэтому он не замечал чужого присутствия, пока не вошёл в зал. Где услышал тихий и сухой одиночный смешок. Волосы на загривке мгновенно пошли волнами, но Эрнест уже привычным усилием воли привычно погасил ужас внутри. Что ж, подумал он, ожидаемо. Сколько верёвочке не виться — а конец настанет.

— Руки над головой. Медленно, — хрипловатый баритон показался кандидату знакомым. Недобиток с «Будды»? — Повернись.

Взору Эрнеста предстал мужчина неопределенного возраста, сидящий в его любимом кожаном кресле. По профессиональной привычке А.Н. поискал приметы — и не нашёл. Обычный человек, не особо героической внешности, даже неопределённого возраста. Какого именно — непонятно. Среднего возраста? Не вполне удачное омоложение от «палочников»? Побитый жизнью ровесник? Моложавый? Лёгкая небритость, чёрная рубашка. Кожаная куртка с замысловатой вышивкой. Сухая. Значит, под ливень он не попал и сильно опередил кандидата. Пистолет в руке. Светящийся голубым пузатый ствол. «Хозяйский». Раз под ливень не попал — то точно успеет до срабатывания преломляющего поля. Пат.

— Мне очень не хочется будить твоих соседей, но если ты дернешься, то я пальну, — негромко объявил визитёр. — В левом кармане брюк револьвер. Не отрицай, знаю. То, что он полирежимный, дело не меняет. Двумя пальцами вытаскивай и кинь в угол. Медленно. Палец на спусковом крючке, помни.

Кандидат подчеркнуто аккуратно извлек верный «Тот Самый». Размашисто кинул его подальше, в процессе прикидывая возможные варианты выкручивания. Прикидывать не получалось.

— Будет много шума, и проснутся многие. Вряд ли они будут рады беспорядку в доме, — попытался неловко сострить Эрнест.

— Когда они очнутся, меня уже не будет на месте, — веско возразил визитер и внезапно приказал: — Продолжи фразу. Verum sine mendacio, certum, et verissimum.

Организация. Эрнест остолбенел, однако наиболее разумная часть мозга, к счастью, действовала сама.

— Quod est inferius, est sicut quod est superius.

— Et quod est superius, est sicut quod est inferius. Неплохо ты пошумел в «Будде», — одобрительно качнул головой визитёр. — Я бы даже сказал — ударно. Можешь кстати, помыть руки — кровь наверняка натекла в рукава. А химчистка, сам знаешь, дело дорогое. Расходы почище иных информаторов.

— Можешь хоть ствол опустить? Нервно, знаешь ли, — осведомился Эрнест.

— Ещё предложи поименоваться, — хмыкнул агент, однако пистолет положил на столик. Ближе к своему краю. Блеснул чёрный перстень на мизинце. Знак отличия или просто элемент шика? Все известные Эрнесту агенты носили изумрудные гололиты, но — не этот. Впрочем, мало кто из них удостоверивался лишь клятвенной формулой. Электротату как-то успокаивало больше.

— Электротату глупо будет спрашивать?

— Тебе его вырежут скоро. Если ты докажешь свою полезность, конечно. Иначе тебя можно пускать на хамон — полезного ничего не выдашь. Ни нам, ни остальным.

Эрнест моргнул, опустил мелко дрожащие руки и двинулся в ванную. Под раковиной у него имелся резервный сюрприз. А в кране — вода, и сейчас она действительно пригодится.

Впрочем, едва открыв дверь, кандидат замер от характерного запаха сырого железа. В ванной штабелем были сложены три мужских тела, все — с характерными повреждениями от «хозяйского» оружия. Конусообразные дыры в теле, отсутствие крови в ранах. К сливу тянулась ленивая струя бледной крови, вызывая неуместные ассоциации с размораживаемым мясным полуфабрикатом.

— Да, кстати. Меня опередили другие посетители, — подал голос незнакомец. — Мы не сошлись в цели визита. Так что надеюсь, что у тебя найдется ферментатор.

— Всегда есть, — хмыкнул Эрнест. — Кто это был?

— Люди «мистера Даниэля», которых ты не добил. Кстати, гранату я забрал. Её чуть не использовал один из отдыхающих на том свете джентльменов. Не очень осмотрительно с твоей стороны держать её так заметно.

Кандидат спокойно вытер руки и вернулся в зал. Светски осведомился:

— Напитки?

— Да, кофе, если арабика. В противном случае... — агент достал из гермы объемистую бутылку. — «Старый Город». Отличный виски. Я слышал про твою любовь к аперолю, но вроде, не трахаться приехал.

— В любом случае, отказываться глупо, — хмыкнул Эрнест. Послевкусие рвоты всё ещё иногда давало о себе знать.

— Стаканы с хозяина.

Эрнест достал свой стакан и кружку. Иных бокалов и не водилось в этой квартире — Агнетт тут не появлялась, а случайные девушки довольствовались и таким. Подал гостю посуду. Тот в первую очередь с хрустом скрутил крышку, жестом показал «Ставь» и начал разливать напиток. И классические «два пальца» его явно не волновали.

— Ты в курсе, что за мной ещё пару хвостов приплетутся? — спросил кандидат после молчаливого салюта и первого глотка. Дымное послевкусие ударило в носоглотку, но не вызвало кашель. Хороший виски.

— Хвостов не будет. Не переживай. — сухо сообщил собеседник.

Мужчины снова приложились к виски. Эрнест решил закурить, жестом отказался от протянутого таушированного портсигара (серебро и инкрустация). Достал свой табак и свою трубку. Заметил, что рука визитера лежит