— И ты им послала образ штольни? — предположил я.

— Почти. Я послала им мысль, что, если они хотят, я могу помочь им обрести вечный покой…

— Ты хочешь показать им лисью тропу в царство мертвых? — первой догадалась Лина.

— Да. Ты не против? Я поклялась, что ни одно живое существо никогда не узнает доверенную мне тайну, но ведь призраки не живые…

— А ты понимаешь, что тропа может открыться только для одного? Что обещание, данное призраку, нерушимо? Что теперь ты должна открыть дверь для каждого их них? Ты понимаешь, что это займет много дней, и тебе не будет покоя до той поры, пока последний из призраков не встретит свое тело?

— Да, — на все вопросы королевы лис Хелена только улыбнулась и легко кивнула. — Но это ваш единственный шанс, идите, призраки послали мне мысль, что они вас не тронут…

— Хорошо, тогда я тоже остаюсь и буду тебе помогать…

— Нет, Лина, иди. Ты сама знаешь, что это ритуал для одного, ты ничем не сможешь мне помочь. Я справлюсь сама.

— Тебе нужны какие-то особые приборы? Ингредиенты? — тут же поинтересовался заботливый Зак.

— Спасибо, всё, что нужно для открытия лисьей тропы, у меня с собой, прощайте! Прощай, Капитон!

— И тебе, Хелена, удачи! — одинокая девушка в красном платье, в туфлях на высоких каблуках осталась совершенно одна, посреди снежной равнины, спасать призраков, а мы двинулись дальше. Уже вчетвером, если не считать змею-кобылу.

Еще одна героиня на мою голову… А впрочем, чего я жалуюсь? Мне, можно сказать, жизнь спасают, раз за разом вытягивают из передряг, а я еще и недоволен! И во все я Хелену Хедгел не ревную, во-первых у неё есть жених, во-вторых мы слишком разные, она — восточная колдунья, я — западный паладин, и нашим судьбам всё равно никогда не прийти к общему знаменателю… Но почему тогда сердцу так больно? Наверно, побочный продукт призраков, остаток навеянной ими тоски, не может же быть, чтоб я к Хелене испытал нечто большее, чем просто приятельские чувства… А кстати, про призраков.

— Лина, а что будет, когда их души попадут в царство мертвых?

— Ничего. Они найдут свои тела и воссоединятся с ними, Хелена же тебе говорила, — ответила Лиса.

— И оживут, как дон Варак?

— Нет, в тот же момент умрут. Их разъединило не заклятье моего отца, а настоящая смерть. Для таких, увы, второго шанса не бывает.

— Тогда зачем… — начал было я, но Зак перебил.

— А ты думаешь, что вечность тоски и одиночества лучше, чем такая долгожданная смерть?

Честно говоря, именно так я и думаю — самая плохая жизнь лучше самой красивой смерти, но, с другой стороны, если подойти к вопросу философски, они и так уже были мертвы… Можно ли назвать существование призрака жизнью? С одной стороны да, ведь он мыслит, а следовательно существует, но с другой стороны живой призрак — это покруче чем сухая вода или горячий лед… В любом случае на их месте я бы совершенно не хотел оказаться, и если забыть юношеские мечты про бессмертие, то самая правильная смерть — лет этак в сотню, чтоб обязательно во сне, в окружении внуков-правнуков, и с любимой женой. Второй, или даже третьей — чтоб была лет на семьдесят младше… А что, вполне осуществимые мечты, лично знал паладина, который именно так и умер. Только жена у него была уже шестая, ему было девяносто шесть, ей — двадцать четыре… Весело пожил, и на тот свет без особой грусти ушел, наверняка с ехидством с небес наблюдал, как его наследники «богатства» делили… До тех самых пор, пока не узнали, что дедушка, оказывается, был в огромных долгах, и отдавать их теперь именно им придётся.

Впрочем, хватит о грустном — я буду не я, если та дальняя точка на горизонте не то, что нам нужно. Услужливая оптика подтвердила, он самый, Снежный Замок, собственной персоной — стоит посреди тундры, одиноко, на высоком холме, стены зеленью увиты, и наблюдает за нашим стремительным приближением… Почти добрались, если сейчас ничего не помешает, то уже через считанные минуты…

Я никогда не думал, что лисы умеют делать сальто назад. Впрочем, лисой королева только начинала свой прыжок, внезапный и стремительный, а закончила его уже человеком, и в тот же миг из-под снега ударило нечто настолько быстрое, что даже я не успел толком отреагировать. Оно пронеслось в нескольких сантиметрах от Лины и исчезло под снегом, проворно и неуловимо — лишь задействовав замедленный повтор последних нескольких секунд, по уставу запись постоянно положено вести, я смог разобрать, что странным и прыгучим существом была обычная змея. Только, почему-то, без глаз, но с целой пастью острых клыков — неужели дальняя родственница нашей Ковы-Новы?

— Линка, ты цела? — Зак тут как тут, готов со своего лисёныша пылинки сдувать.

— Да. Мне повезло, она пошевелилась раньше срока и я успела её заметить.

— Тебе действительно повезло… — на этот раз голос Мердока еще более задумчивый, чем когда-либо. — Это — снежная змея.

— Да мы уже поняли, — отмахнулся я. — Они вообще опасны? Мердок, ты — наш главный специалист по змеям, что можешь по их поводу сказать?

— Что? В принципе, что угодно — два некогда братских змеиных рода давно изучают друг друга, я читал десятки книг, где, в том числе, описывалось поведение и образ жизни снежных змей…

— Ну тогда для нас, наверно, не составит труда с ними справиться? — предположил я. — Если ты все про них знаешь, скажи, какие у них слабые места, и мы двинемся дальше, а то мне как-то не хочется, чтоб кому-то из моих спутников снежный червяк голову откусил…

— С ними справится не просто, — покачал головой воин. — Снежные змеи живут под снегом, большими семьями, они охотятся так, как вы только что видели — невидимые до самого последнего момента, внезапно атакуют свою жертву, не оставляя ей времени на спасение. Лине повезло, на неё напала молодая и неопытная змея, которая позволила себя заметить, в более зрелом возрасте они учатся сливаться с окружающим снегом, так, что даже лисий взгляд не способен их углядеть. Они не невидимы, но неподвижны, их температура тела и окрас идеально повторяют снежный покров, а еще, как и все прочие, снежные змеи разумны — они не строят города и корабли, но умеют учиться на своих ошибках, это не безразличные ко всему, кроме пения, сирены, и не дикие медведи, живущие лишь звериными инстинктами. Среди снежных змей было немало великих магов, хоть их волшебство и отлично от человеческого и лисьего…

— Это все интересно, но я, кажется, спрашивал про слабые точки? Они есть?

— Слабых точек нет, но… когда Шасс-шаас, Седой Змей, попал в устроенную снежными ловушку, он превратился в мангуста, изловил вождя и десятерых старейшин, убил их и сделал из змеиной кожи сапоги, которые потом принес в дар лисьему королю.

— Ты хочешь сказать, что мы должны превратиться в мангустов? Или что у Лины должны быть волшебные сапоги? Мердок, я чего-то тебя не очень понимаю…

— Нет, только волшебный мангуст мог с ними справиться, а сапоги эти лисий король подарил моей матушке, они с тех пор в чулане нашего трактира хранятся, в них нет никакой магии, кроме того, что с их помощью можно ходить даже по самому рыхлому снегу. Я хочу сказать другое. После той истории снежные змеи объявили Шасс-шаасу, Седому Змею, вечную войну, и если я смогу уговорить Кова-Нову, чтоб она приняла его облик…