Быть может, такова судьба, раз не дано мне испытать иного зова, более манящего и возвышенного.

Остается быть честным с собой.

Поддев сапогом горку снега, которого уже изрядно намело во внутренний двор, укутав грязь белесым одеялом, резко вскинул ногу, да рубанул мечом воздух.

Раз, другой, третий.

Словно убивал призрачных бабочек, беззаботно летающих во мгле.

Да плевать я хотел на этот мир и на все прочие, сколько бы их ни было. Раз появился такой шанс, завтра уволоку за собой любопытного протеже, любителя посмотреть на войны глазами их зачинателей. Начнет противиться, пусть пеняет на себя, заряд меча окажется нелишним.

После отыщу Авену, дам ей хлебнуть вина, и сам черт не остановит нас в стремлении убраться с острова. Команда быстроходного корабля, очарованная сладким голоском, источающим магию разума невероятной мощи, отвезет туда, куда будет сказано, к примеру, в далекий Ормадар, а после позабудет о случившемся или даже в едином порыве покончит с жизнью.

Плевать на все и на всех. Главное, чтобы Авена была рядом, а с мечом нильдхейма найти продлевающий жизнь заряд – дело в общем нехитрое.

Отчего-то эти мысли отдавались в душе едкой горечью поражения, словно проиграл в битве с самим собой, однако я гнал наваждение прочь, направляясь твердой походкой в комнату.

У самых дверей в жилые помещения остановился, рассудив, что не знаю, когда теперь представится возможность помыться и направился в купальни. В грубой деревянной лохани отмокал не меньше часа, пытаясь вообще ни о чем не думать. Последнее выходило скверно, так что решил попросту вытеснить мысли иными, представив обещанное Лораком развлечение со служанкой.

Девушка и впрямь оказалась на месте. Покорно ожидала возле двери, держа в руках аккуратно сложенные вещи.

– Заходи, – скупо произнес я, провернув ключ в замочной скважине, а после легонько подтолкнул Беллу рукой пониже талии.

Она хихикнула, заходя внутрь, и тут же уставилась на сплошь исписанные посланиями стены, едва заметные в тусклом свете догорающей масляной лампы.

– Это не мои. Здесь прежде жил какой-то безумец.

Не знаю для чего это сказал. Уж если собрался оставить все за спиной, какая разница кто и что обо мне подумает?

– Я принесла одежду, – с улыбкой произнесла Белла обернувшись. Из-за невысокого роста она смотрела на меня снизу вверх, что лишь добавляло девушке привлекательности.

– Хорошо. Только это на завтра. Сегодня нам одежда не понадобится.

Привлек ее к себе и поцеловал.

Мне хотелось страсти, граничащей с грубой властностью и Белла оказалась готова к такому в полной мере. Непривычная к столь суровым испытаниям кровать обиженно скрипела, угрожая развалиться на части, а сладкие женские стоны разносились по всему западному крылу, на зависть недавним братьям. Я же исступленно скользил ладонями по горячему стройному телу, радуясь тому, что не могу и не хочу сейчас думать ни о чем, кроме подруги.

После первого раза глотнул заряженного Истоком вина и, вместе с вернувшейся бодростью, захотел Беллу вновь. Однако теперь стремился подарить радость девушке, будто бы соревнуясь со всеми ее прошлыми мужчинами. Казалось, она не ожидала подобного, бросив моим навыкам серьезный вызов. Лишь к исходу часа, заменив страсть нежностью, да передав инициативу подруге, смог наконец почувствовать, как содрогается ее тело, а сбивчивое дыхание крадет исполненный наслаждением стон.

Отдохнув немного, Белла поднялась, но я попросил ее остаться. То ли рассчитывая поутру развлечься снова, то ли стремясь сохранить иллюзию нашей близости.

Ночь принесла странный сон. Должно быть, первый в крепости или попросту единственный, из всех, что удалось запомнить.

В этом сне я бежал по заснеженной долине, одетый подобно иномирцу, держа в руках железную дубинку, способную извергать с тонкого конца кусачее пламя. Вокруг громыхало и ухало, но я прыгнул в длинную, узкую яму, а затем достал из рюкзака светящееся зеркало.

Высоко в небе кружил мой Гамаюн, выхватывая магическим тепловизором приникшие к земле фигуры воинов черного солнца. Отчего-то они казались мне врагами.

– Эй, ты еще спишь? Ау.

Открыл глаза.

Белла сидела возле кровати на коленях, легонько тормоша меня за предплечье, да смущенно улыбалась.

– Прости. Все уже отправились на завтрак. Боялась, что ты проваляешься так до обеда.

– Спасибо.

Я встал и принялся разминать затекшую шею. Взглянув на девушку, заметил, что она рассматривает меня с каким-то странным выражением лица, словно разгадывает хитрую загадку.

– Хочешь что-то сказать?

– Да так, – пожала она плечами, отчего ее большие груди соблазнительно всколыхнулись. – Мне кажется, ты хороший. Можно будет прийти к тебе снова?

– Вряд ли.

Надел просторные штаны и сапоги. Обычная одежда была очень кстати, ведь разгуливающий по дворцу нильдхейм вызовет куда больше вопросов.

– Обидно. Я не жалуюсь, просто мужчины из стражи обычно ведут себя плохо. Бьют или заставляют делать всякие глупые вещи.

Светлая рубашка и дублет простого покроя оказались точно впору, словно заказывал их под себя в портняжной лавке.

– Например?

– Да ну, – смутилась Белла, тихо засмеявшись. – Я не буду говорить. Вдруг ты захочешь так же?

Странная она все же.

Взглянул на девушку с легким сожалением, едва пробивающимся сквозь маску безразличия, опущенную на глаза подобно шорам еще вчера во внутреннем дворе крепости.

– И ты, как все здесь наверно мечтаешь бежать?

– Нет, – серьезно ответила Белла.

– Почему?

– Я уже пыталась один раз. Из другого места. Но меня поймали и отправили сюда. Это наверно даже хорошо. Шанс прожить еще немного, пока не отдадут нильдхеймам. Пусть и трахаясь с кем скажут. Если меня поймают снова, то точно убьют. А одна я все равно убежать не смогу. Я же глупая.

– Пыталась бежать? Случаем не из родной деревни? – спросил я, догадываясь, каким будет ответ.

– Да.

– Вместе с парнем, работающим здесь в столовой?

– С ним, – кивнула Белла, совершенно не удивившись моей осведомленности.

Я вздохнул, медленно сделав шаг в ее сторону. Коснулся пальцами перстня на другой руке, снял его и протянул девушке.

– Знаешь как этим пользоваться?

Беллу словно подменили. Она с ужасом уставилась на подарок и стала пятиться, пока не уперлась в стену.

– Нет! Нет, я не возьму! Пожалуйста не надо!

– Почему? Так ты сможешь уйти.

– Меня поймают! Прошу тебя, лучше здесь! Лучше я останусь здесь.

– Заряда хватит чтобы затеряться в горах, затем доберешься в город. Загонишь перстень офицеру корабля в обмен на дорогу до материка. Устроишься прачкой или официанткой в любом трактире.

Белла заплакала, прикрывая лицо ладонями, словно пыталась защититься от столь неожиданно упавшего с неба шанса начать новую жизнь.

– Пожалуйста, не надо.

– Тогда убирайся прочь.

Впопыхах накинув платье, она выскочила за дверь. Я же