– Что-то к нам не торопятся хозяева, – хриплым от волнения голосом проговорил он. – Это уже становится невежливо.

– Мы здесь.

Голос раздался прямо у меня над ухом. Я едва не заорал в полный голос от неожиданности. Липкие щупальца страха до боли сжали мое несчастное сердце дурным предчувствием.

– Мы наблюдаем.

Теперь невидимый собеседник переместился к Лантию. Даже тусклый зеленый свет не помешал заметить, как резко тот побледнел. Побледнел, но остался стоять, с вызовом заложив большие пальцы за пояс, словно готовясь принять смертельный бой в одиночку.

– Мы оцениваем.

Борг лишь криво усмехнулся, когда голос прозвучал около него. Он единственный из нас был безоружен, но с такой неторопливостью и тщательностью закатал рукава, демонстрируя пудовые кулачища, что стало понятно – его противнику отсутствие меча у великана вряд ли поможет.

– Мы ждем.

– Впечатляюще, – негромко отметил Рикки. – Но, быть может, покажетесь? Неудобно беседовать, обращаясь в пустоту.

Темнота вокруг меня зашевелилась, зашептала, совещаясь. Я стоял смирно, чувствуя, как от ужаса у меня начинают шевелиться волосы на голове. Боги, зачем я полез сюда? Тоже мне, нашелся храбрец. Одного проклятья мало показалось.

– Хорошо, – наконец, прошелестело в ответ. Призрачный огонь странных факелов вспыхнул ярче, но вот только жара я не ощутил – лишь пальцы окоченели от ледяных всполохов зеленого пламени. И из полумрака выступил заклинатель, по обыкновению скрывающийся в плаще. Он был один, без своих товарищей.

– Я предполагал, что встречу всех. – Рикки удивленно вскинул брови. – Где остальные?

– Неважно. – Заклинатель словно не шел, а плыл над полом. Он остановился совсем рядом от Рикки, но тот даже не поморщился от столь близкого соседства. – Говоря со мной – ты говоришь со всеми. Остальные наблюдают. Что тебя привело к нам, демон?

– Меня зовут Рикки! – Впервые на бесстрастном лице храмовника промелькнуло какое-то подобие эмоций. – Рикки, и никак иначе!

– Извини. – В голосе заклинателя послышалась усмешка. – Мы не любим обращаться к людям по имени. Оно все равно ничего не означает. Лучше сразу обозначить суть. Но… Но для тебя мы, так и быть, сделаем исключение.

– Спасибо. – Рикки вновь нацепил на себя маску безразличия. – Догадываетесь, зачем мы сюда пришли?

– Твои мысли для меня скрыты за слишком серьезной преградой, – прямо ответил заклинатель. – От остальных я чувствую лишь страх. И… Стремление уничтожить одного из нас. А лучше – всех сразу.

– И ты знаешь, чем вызвано такое желание, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Рикки.

– Предполагаю. – Заклинатель теперь переместился чуть правее, где стоял Лантий. – Он носит на коже поцелуй одного из нас. Или, точнее, одной из нас. Когда-то давно она отметила его знаком своей любви. И вот-вот он познает высшее наслаждение, которое мы только можем даровать смертным.

– Наслаждение? – Лантий аж зарычал от гнева. – Разве это можно назвать наслаждением? Долгие годы я страдал от неизвестности. Умирал в кошмарах, преследуемый палачом. А сегодня он должен войти в мой дом, чтобы растерзать меня. Это ты называешь наслаждением?!

– Когда ты просыпался после своих кровавых и наполненных болью кошмаров, разве не испытывал небывалое счастье, что все это оказалось лишь сном? – прошипел заклинатель. – Разве ты не стал острее чувствовать вкус жизни, наслаждаться каждой прожитой секундой, ценить каждый день, понимая, что он может оказаться последним? Да, тебя ждет долгая и очень мучительная смерть. Но поверь, когда все будет завершено, и ты остановишься на грани между миром мертвых и живых, то ощутишь блаженство. Не будет больше боли. Не будет страданий и страха. Лишь вечный покой. Да, вот это мы и называем наслаждением.

Лантий оторопел от подобного объяснения. Да что там говорить, я сам не знал, что сказать в ответ на такие слова. Как объяснить, что наслаждение – это просто жить. Жить, а не встречать каждый день со страхом – не принесет ли он смерть.

– Забавные у вас представления о счастье. – Рикки хмыкнул. – Настолько извращенные, настолько неправильные. Вы-то сами согласились бы на подобную участь?

– Наша участь куда хуже. – Заклинатель с тихим шелестом плаща вновь обернулся к нему. – Каждую секунду нашего существования мы испытываем мучения. Настолько сильные, что слова беспомощны поведать о них. С каждой нашей жертвой мы проходим весь ее нелегкий путь. На нашу долю остаются лишь отчаяние и боль. Что ж, тем ценнее будет наша награда. Чем дольше страдаешь, тем большее блаженство ждет после смерти.

– Я могу подарить тебе это блаженство прямо сейчас! – выплюнул Лантий, хватаясь за рукоять меча. – Зачем ждать? Вкуси его полной мерой!

– Лантий!

Резкий окрик храмовника больно стеганул по напряженным до предела нервам. Наверное, никто за очень долгое время не осмеливался на подобную дерзость по отношению к Магистру. Однако он послушно остановился, с каким-то смущением оглянувшись на Рикки.

– Мы никогда не противимся смерти, – прошелестело странное создание. – Мы принимаем ее с благодарностью. Поэтому мы так любим вашего друга со смешным именем Шени. Он сделал одного из нас счастливым. Но… Мы слишком благородны, чтобы позволить убить нас сегодня. Потому что тогда ты, хозяин, не испытаешь того блаженства, о котором мы говорим. И не надо нас благодарить за это.

– Что? – Лантий неверяще взглянул на заклинателя. – Вы готовы умереть, но только после моей смерти? Что за чушь?

– Не чушь, – терпеливо ответил заклинатель. – Мы согласны потерпеть.

– Но я совсем не прочь пожить еще немного. – Лантий нервно рассмеялся. – Полно вам. Не стоит таких жертв.

– Стоит, – упрямо возразил заклинатель. – Ты на пороге счастья. Слишком эгоистично было бы лишать его тебя, чтобы приблизить наш покой на несколько часов. Мы терпели так долго. Потерпим еще немного.

– О боги, – приглушенно выдохнул Борг. – У вас настолько странная логика, что ее невозможно понять! Говорят же, человек не прочь еще помучиться в этом мире и совершенно не горит желанием умирать от когтей дракона. Так нет, знай, свое толкуют. Словно не слышат.

Как и следовало ожидать, заклинатель проигнорировал реплику великана.

– А что мне мешает убить вас прямо сейчас? – спросил Рикки. – Тем более если вы сами не против. Почему я должен ждать до завтра?

– Убьешь всех нас сейчас – проклятье исчезнет, – прошептал заклинатель. – И палач не получит требуемого. Лантий потеряет для него всяческую привлекательность, лишившись метки. Но палач был так близко к своей цели, что уже чувствовал вкус и запах его крови. Нереализованное желание разъярит его. Ты представляешь, что может произойти в таком случае?

– Представляю, – сухо отозвался Рикки. – Весомый довод, ничего не скажешь.