Но того, что случилось, было уже не исправить.

Даже потом, дома, Лина просыпалась по ночам, если в ее сны приходили воспоминания о Питомнике... и подолгу смотрела в темноту, мечтая встретить Эль снова... встретить и убить. Тут даже ее железный контроль за эмоциями не помогал. Потом это желание постепенно потеряло остроту, сгладилось, хотя и не до конца...

И вот сейчас Эль как ни в чем ни бывало улыбается ей, накручивая на руку поводок своей игрушки. Стройней она определенно не стала, симпатичней тоже. Темные глаза, казавшиеся маленькими на погрубевшем лице, пытаются изобразить радость встречи и приветливость. Даже на прозвище она "не обратила внимания". А ведь раньше кидалась разъяренным гиппопотамом, стоило ее так назвать...

— Давно не виделись, Лина. Слышала, ты теперь во Дворце и при высокой должности.

Ах, вот в чем дело! Должность ей нужна! Лине неожиданно стало легче... и старый страх, и старая ненависть - нет, они не ушли совсем, но сейчас она и сильней, и взрослее. Кого теперь бояться? В сравнении с Вадимом мутантка - даже не мелочь. Микроб, причем глупый... Эль никогда не отличалась особым умом. Ей не было равных только в пакостях... Ай-яй-яй, Эль, как же так, сходу, прямо в лоб! Кто ж так дела делает?!

— Верно, - улыбнулась Лина, - Я - личный помощник Повелителя.

— Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?

— Слышала...

Про себя Лина подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался...

— А это твой? - бывшая однокурсница кивнула на Алексея, спокойно стоявшего рядом.

— Ага.

— Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала...

А она дура или слепая? Не узнала, что ли?

— А он хорошо дрессированный, - невозмутимо отозвалась Лина. А что? Пусть позавидует! Тем более, Алексей встретил подобное заявление, не моргнув глазом. Лицо просто каменное.

А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза...

— Красавчик...

— Есть такое, - согласилась феникс. И невольно посмотрела на "игрушку" Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд...

А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.

Лина подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!

Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла...

— Может, выпьем? - предложила она наконец.

— Тебе что-то надо? - Лина в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?... Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.

Мутантка затеребила поводок:

— Слушай... А ты продать его не хочешь? Я бы взяла...

Чт-о-о-о?!

Лина с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты...

А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:

— Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим...

Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала... потому что Алексей тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел! Но Алексей показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Черт!

— Знаешь, что... Давай-ка правда выпьем, - вздохнула Лина.

Эль рассиялась:

— Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!

После выпивки (ничего себе коктейльчик! Таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили...

Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами... Да, Эль, сейчас таким как ты, раздолье... Дрянь!

Нет, долго терпеть она эту... это... в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником... Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетель! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс должна на него явиться. С такими-то новостями... Как же избавиться от мутантки? И что Алексу от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?

– Так что, поговорим?

— Ты согласна? - Эль даже жевать перестала.

М-м-м... держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс по ней определенно проголодался.

— Магна, я не могу его продать или поменять. Он - награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.

Алексей невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Лина со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу.

— Эх... Жалко.

Ее взгляд просто прилип к лицу юноши. И вдруг... Лина глазам не поверила! Алексей отпил глоток сока и чуточку облизнул губы... Как бы случайно... Ага, как же! Алексей, ну ты!.. Не знала, что ты так умеешь! Таким же "случайным", лениво-небрежным жестом он поднял руку и расстегнул воротник рубашки.

Взгляд зеленых глаз был глубок и загадочен. Кипя от возмущения и беспокойства, Лина все же подыграла ему, "довольно" ухмыльнувшись....

Мутантка заерзала. Про планы насчет должности она, кажется, забыла напрочь:

— Слушай, а может хоть поиграться дашь?

Ах, ты ***!

— Задаром?!

— Нет, нет, а что ты хочешь? - заторопилась Эль, - Какую плату? Или обмен?

Не знаю, чего ты добивался, Алексей, но она явно клюнула. И если тебе это надо, то я знаю, как этот интерес подогреть...

— Вот на этого, что ли? - феникс пренебрежительно кивнула на несчастного мальчишку. - Немного, видно, он умеет, раз ты его все время колотишь!

В другой раз, Эль, скорей всего, взбесилась бы за такие намеки, но сейчас стерпела.

— Моего колотить не надо...- улыбнулась Лина.

Алексей вдруг отставил стакан, взял ее руку в свои ладони, и поцеловал запястье... плечо... коснулся губами шеи... Лина откинула голову и рассмеялась.

— Видишь? Так что твоя игрушка на обмен не тянет. Да и зелен пока. Сколько ему? Пятнадцать?

— Шестнадцать. - огрызнулась ласковая хозяйка, явно думая о чем-то своем.

Внимание феникса привлек взмах руки - прибыла связная. Хрупкая рыженькая ведьмочка в проеме двери, недовольно покосившись на Магну, вызывала Лину в коридор. Алена, водяная ведьма... Да уж, ей внимание Магны совсем ни к чему, они из одного округа и могут быть знакомы. Ладно, придется Алексу поотвлекать свою потенциальную "покупательницу". Ничего, за минуту с ним ничего не случится.