– Как символично, – проговорила Банкирша, закуривая. – Первое свидание и последняя сигарета… – Блаженно прикрыв веки, она не спеша затянулась и столь же неторопливо выпустила дым. – Будет несправедливо, если мы не выкурим ее вместе. Держи.

Агата протянула мне раритетный экземпляр из своих иссякших запасов. Во рту у меня было сухо, как в печной трубе, но я все же нашел силы сделать пару затяжек и при этом не закашляться. Затем вернул сигарету подруге, приподнялся на локте и осмотрелся.

Зал, в котором мы расположились, напоминал купальню – такую, какие часто показывают в фильмах о Древнем Риме; место, где римская знать предавалась оргиям со жрицами любви. Кушеток, наподобие нашей, здесь было десятка полтора. Все они располагались вокруг большого овального бассейна, сооруженного в центре зала. По периметру, вдоль стен, возвышались колонны, подпирающие не слишком высокий зеркальный потолок.

Зал был не слишком просторным и не имел окон. Однако никаких проблем с освещением в этом глухом, словно бункер, помещении не возникало. Мягкий рассеянный свет струился прямо из бассейна, отражался от потолка и создавал в купальне весьма благоприятную интимную атмосферу. Эх, сюда бы еще кровать поудобнее, спокойную музыку да бутылочку хорошего вина…

– Это бывшие чертоги посредника Чича, – предвидя расспросы, просветила меня Агата. – А отныне, можно сказать, наши. Дурацкие тут законы, но если бы не они, мы бы с тобой сейчас тут не прохлаждались.

– Не напоминай про холод! – взмолился я, передернув плечами от отвращения. Казалось, что после всего пережитого в моем теле накрепко засел ледяной сердечник, привнесенный мной из реальности чемпионов. И растопить его было невозможно ничем. Этакая вечная мерзлота души, способная подтаивать только на поверхности… – Это самое… Погоди, не спеши, я еще туго соображаю… А куда делся сам Чич? Прежде чем я отрубился, он так орал, будто яйца себе прищемил, а потом… хоть убей, не помню.

– Когда мы вас нашли, он тоже орал, – продолжила Банкирша. – Пока Хриплый блюстительскую сеть перепиливал, адаптер за вами гнался – ведь их летающие железяки силой мысли управляются, и руки-ноги для этого не нужны… Кстати, именно поэтому Чич и вопил. Если чемпион ведет светопланер и кто-то начинает втыкать ему палки в колеса, ментальная связь с техникой нарушается – так Рип нам это потом объяснил. Ты же устроил посреднику не просто мелкую пакость, а вроде как кинул спичку в бензобак.

– Было дело, – признался я. – Но иначе карлик ни за что бы не остановился. Сама знаешь, с чемпионами бесполезно по-хорошему разговаривать.

– Они и по-плохому не понимают, – добавила Агата. – Но твой аргумент оказался достаточно убедительным. У посредника в мозгу что-то закоротило, после чего он уже не мог ни управлять светопланером, ни вообще нормально соображать. Рип сказал, что с Чичем вроде бы ничего страшного – оклемается. А может, и нет – прецедентов такому в Ядре еще не было.

– Голь на выдумки хитра, – вынес я оценку своему, честно говоря, безрассудному поведению на светопланере посредника. – А тем более голь, которой нечего терять, кроме своей реальности… И долго вы нас догоняли?

– Долго. Уже решили, что искать бесполезно и нам придется без тебя в Ось вторгаться. Но возле границы ты все-таки нашелся. А мы чуть было мимо не проскочили – скорость-то бешеная. Хорошо, Рип вовремя заметил и притормозил. Поначалу ничего не поняли: карлик без умолку орет дурнем; ты лежишь, не дышишь и весь такой… нетеплый. Испугались, конечно. Думаем, как же так: Концептор при нас, а ты не оживаешь. Спрыскивать, правда, его не рискнули – адаптер сказал, что вряд ли это поможет, а вот блюстителей точно привлечет. В общем, перегрузили тебя обратно и быстрее в Ось – авось близость Источника тебя согреет.

– Значит, мы сейчас в Оси?! – удивился я, будучи до этого уверенным, что чертоги Чича – один из тех замков, над которыми мы намедни пролетали.

– Так и есть, – подтвердила Агата, но без особого воодушевления. – Это Рип затащил нас сюда. Просто другого безопасного места поблизости не было: хозяин чертогов и его эскорт остались по ту сторону границы, следовательно, апартаменты посредника пустуют. А поскольку тутошние двери для нас не проблема, почему бы не приватизировать эту квартирку и не забаррикадироваться в ней на какое-то время?

– Иными словами, ворвались в Ось и с ходу отвоевали себе плацдарм! – Я довольно потер ладони. – Ай да мы, ай да молодцы!

– Не радуйся преждевременно, – поумерила мой пыл Банкирша. – Конечно, блюстителям нас в этих стенах не достать. Но только до тех пор, пока Держатель не отдаст гвардейцам конкретный приказ. Тогда их уже ничто не удержит. Впрочем, Рип полагает, что до насилия дело не дойдет. А если и дойдет, то не сразу.

– После нападения на посредника с нами точно не станут церемониться, – скептически заметил я. – Где это видано, чтобы правитель вел переговоры со злостными террористами.

– Может, оно и так… – Агата докурила сигарету, немного помолчала, смакуя, вероятно, последний в своей жизни глоток табачного дыма, нехотя выдохнула его в потолок и, выбросив окурок, продолжила: – Но, как твой черномордый друг заверил Хриплого, оккупация резиденции посредника – это не лобовая атака на Ось, а коварный удар с фланга. Для того чтобы выкурить нас отсюда, блюстителям придется разнести чертоги Чича, а для Держателя это недопустимо.

– Велика потеря – уничтожить один дворец! – хмыкнул я. – Да их в Ядре, как в Трудном Мире – звезд на небе. Одним больше, одним меньше…

– Когда ты увидишь, куда нас на сей раз занесло, то наверняка поймешь, чего опасается Держатель, – возразила Агата, эротично потягиваясь и пристраиваясь поближе ко мне. – Ось и Источник – это нечто. Устраивать здесь побоище – святотатство. Все равно что бомбить Московский кремль или Нотр-Дам-де-Пари…

Вспомнив, сколько кремлей и соборов висело на моей совести, я нахмурился и горестно вздохнул. Агата догадалась, что я воспринял ее гипотетический пример слишком близко к сердцу, и предпочла закрыть эту тему.

– Ладно, пойдем искупнемся. – Она грациозно вспорхнула с кушетки и потянула меня за собой. – Я спрашивала – говорят, можно. Когда еще доведется поплескаться в шикарном бассейне?

– Хорошая мысль, – согласился я, покорно следуя за подругой. – Надеюсь, вода теплая, а то, кажется, что-то опять похолодало.

Вода оказалась отменная и искрилась, будто под лучами солнца, а в действительности – сама по себе. Что еще нужно свежеразмороженному человеку, чтобы прийти в форму? Погружение в бассейн пробудило во мне ностальгию по привычному миру, настолько острую, что зациклись я на этой мысли, наверняка тут же впал бы в уныние. Не желая поддаваться отчаянию, я изгнал из головы несвоевременные воспоминания и сконцентрировался на настоящем моменте, который нельзя было упускать ни в коем случае.

Агата придерживалась такого же мнения, и это здорово упрощало нам общение. Поиграв со мной пару минут в шаловливые догонялки, в ходе которых я вовсе не устал, а наоборот, напитался от воды ее живительной энергией, подруга позволила себя поймать и прижать к стенке бассейна. Глубины в нем было всего по грудь, и это позволило нам продолжить курс «восстановительных процедур», не возвращаясь на жесткую кушетку.