– Значит, вот как у вас принято крутизной меряться, – прокомментировал прапорщик признание Рипа. – Попахивает маразмом. И сколько же тогда бассейнов у Держателя?

– Это никому не известно, – развел руками горбун. – Возможно, что вообще ни одного. Зачем они нужны чемпиону, который может купаться в самом Источнике?

– Далеко отсюда находятся ваши бывшие чертоги? – полюбопытствовал дядя Пантелей.

– Судя по тому, как Концептор изобразил это место, думаю, я жил где-то там. – Рип указал на нижний ярус «вавилонской башни». – Нам не приходилось мотаться по Ядру, как посредникам, – каждый из адаптеров путешествовал по своим особым маршрутам. Я и мои коллеги жили и несли службу в Оси. Именно там расположен главный распределительный узел Ядра, через который можно попасть в любой район, в том числе и в миры Проекционных Спектров.

– А у тебя дома случайно тайника с оружием не осталось? – с надеждой осведомился Охрипыч. – Такого, до которого твой преемник не добрался. Ты же парень ушлый, мог и оставить себе заначку на черный день.

– В Оси носить оружие строго запрещено, – пояснил Рип. – Здесь даже завалящее копье и то не раздобыть, не говоря об остальном. Да и зачем бы оно мне понадобилось? Раньше я о черных днях совершенно не задумывался.

– А вы не прихватили с собой сеть? – спохватился я, припомнив, чем швыряли в нас телохранители Чича, когда ринулись на абордаж светопланера.

– Сеть? – переспросил Хриплый. – А какой в ней прок? Я ж ее ножом на клочки искромсал, а потом выбросил.

– Я имею в виду вторую ловушку, – уточнил я. – Ту, что блюститель в меня швырял и промахнулся. Она должна была остаться у нас на палубе.

– А, вон ты про какую!.. – сообразил прапорщик, но адаптер опередил его с ответом:

– Я ее тоже выкинул. К сожалению, эти светокапканы – оружие одноразового применения. Заряжаются перед броском, но, если пролетают мимо цели, сразу теряют все свои свойства. Когда я в последний раз из Трудного Мира вернулся… вернее, выпал, блюстители меня такой сетью прямо в Оси повязали и к Пупу на суд уволокли. Ну а после без лишних церемоний обратно в распределительный узел затолкали и в «пригород», к вышибалам отправили.

– Зачем же в такую даль? – удивился дядя Пантелей. – Неужто в чертогах Держателя не нашлось Катапульты?

– Может, раньше и была, но теперь точно нет. Во-первых, суды там проходят крайне редко, а во-вторых, Пуп опасается, что в один прекрасный момент он сам может стать жертвой своего изобретения.

– Типа, как Людовик Шестнадцатый, что попал под гильотину, нож которой он, говорят, лично усовершенствовал, – вставил Паша и в очередной раз был разочарован, поскольку его познания снова никто не оценил.

– Скверно без оружия. Очень скверно, – подвел я черту под разговором и под изысканиями Охрипыча. Он облазил чертоги Чича снизу доверху и обшарил каждый бассейн, но не нашел ничего, что могло бы помочь нам в будущем. С ножом и бритвой на блюстителей не попрешь, а к излучению Концептора, как уверял нас компаньон, у гвардейцев иммунитет. Впрочем, даже будь у нас пистолет, вряд ли он сдержал бы натиск батальона держательских мордоворотов.

Короче, куда ни кинь, всюду клин. Вдобавок еще пиво и сигареты кончились. А одними надеждами, как верно подмечала народная мудрость, сыт не будешь. Даже на таком калорийном питании, каким бесплатно снабжал нас Источник…

Наша беседа была прервана окриками Агаты и Леночки, которых Хриплый отрядил следить за округой из окна верхнего этажа обыскиваемой нами «каланчи». Забросив поиски и споры, мы дружно кинулись на наблюдательный пост.

Женщин взбудоражил светопланер, что подлетел к чертогам Чича и завис возле них, пока мы околачивались внизу. На палубе светопланера находились хозяин оккупированной нами цитадели и два блюстителя. Трудно сказать, были гвардейцы теми самыми неудачниками, каким мне посчастливилось надрать задницы, или карлик уже слетал в блюстительские казармы за новой стражей. Но посредник являлся Чичем, это однозначно. Кто еще, кроме него, затрясся бы от злобы и затопал ногами при виде хозяйничающих в этих стенах самозванцев.

Горбатый коротышка припарковал светопланер прямо к окну, возле которого дружной семейкой столпились мы – шатуны – и наш «дальний родственник» Рип. Подоконников и стекол, как и перил, Концептор в Ядре не воссоздавал, и нас с врагами не разделяло даже мало-мальской преграды… Как нам казалось. Но не все было так просто. Для чемпиона и блюстителей переступить незримую границу и взять у нас реванш было столь же нереально, как нам – управлять их парадоксальной техникой: элементарной и мудреной одновременно.

Мы присвоили себе чужую собственность, и вернуть ее обратно владельцу мог лишь Держатель. Мы знали это не хуже чемпионов, но все равно ощущали себя крайне неуютно, стоя лицом к лицу с готовыми растерзать нас врагами. При желании я мог бы сейчас навешать им оплеух, а они не сумели бы с меня и соринку стряхнуть. Разве только изловили бы за руку и выдернули из окна; так сказать, за ушко да на солнышко. Поэтому я не осмелился на такую дерзость, хотя руки так и чесались похулиганить, а язык – наговорить карлику в ответ всяких гадостей. Никто из нас не поддался подобным низменным позывам, даже прожженный «матерщинник и крамольник» Хриплый. В данный момент мы начинали нашу дипломатическую игру, где брань и насилие категорически исключались.

– Шатун, Несущий Свет! Рип! – разъяренной мартышкой заверещал посредник, едва заметив подошедших к окну меня и адаптера. На сей раз Чич начинал беседу далеко не с такой дружественной ноты, как во время прежней нашей встречи. – Вы?! В моих чертогах?! Да как посмели! Катапультирую! Загашу! Бессрочно!..

– Угомонись, Чич. – Рип был сейчас просто сама невозмутимость. Натуральный безликий сфинкс о двух ногах. – Чем меньше будешь орать, тем больше для нас обоих выйдет пользы. Ты сам виноват во всем, что получилось. Я ведь по-хорошему просил: сведи меня и моих товарищей с Держателем. Но нет, вместо этого ты решил отдать нас его подручным!

– Это заговор! – заявил посредник, ткнув в меня и адаптера уродливым пальцем. – Не Светозарный Шатун освободил Рипа, а Рип впустил Светозарного Шатуна в Ядро! Приказываю вам, мерзкие поборники дисгармонии, сейчас же покинуть мои чертоги и сдаться блюстителям!

– Ты уже доложил Пупу о нашем появлении? – осведомился адаптер, не став тратить время и разубеждать Чича в том, что его версия событий, мягко говоря, расходится с истиной. Переубедить посредника было столь же тяжко, как вести теологическую дискуссию с религиозной кликушей.

– Я немедленно сделаю это! – выкрикнул карлик, потрясая кулаками. – И не надейтесь, что стены моих чертогов защитят вас от гнева Держателя!

– Давно бы так. И, прошу тебя, поторопись, – напутствовал его Рип. – У нас тоже нет желания долго торчать в твоей мрачной дыре.

Насчет «мрачной дыры» адаптер, разумеется, сгустил краски – это теплое, озаренное лучами Источника местечко нам определенно понравилось. Просто в мире Света слова «мрачный» и «омерзительный» являлись синонимами, и для чемпиона было крайне обидно получить такой нелестный отзыв о своем доме. Но мы не задавались целью оскорбить посредника – таким образом мы лишь подстегивали его, дабы он был чуточку порасторопнее.