– Не судите строго, ваше величество, – вежливо пояснил бёглер. – У меня и в мыслях не было обворовывать больного товарища! Едва помощник шерифа Тана узнала что за ключом охотится орден Святого Мерлина, как она сразу попросила меня взять колдовскую отмычку на длительное хранение. До лучших времён, так сказать. А вернуть потом, при случае. Если удастся. – Дастин равнодушно пожал плечами, мол, я и не осуждаю. Мол, это дело совести, не более.

– Любопытно, а откуда Тана про ключ и его историю узнала? – насмешливо поинтересовался Денис. – Ты же ей о портсигаре как о ладанке со святыми мощами заливал, мол, наследственная реликвия. Типа, великой ценности амулет.

– Не мог же я оставить будущую жену Криса в неведении, – резонно возразил бёглер. – Тем более когда дело касается и прочих жителей поселения. Вот бы им был сюрприз, когда б их посёлок захватили монахи ордена! На предмет ареста всех причастных к тайне ключа… Нет, о подобных проблемах надо предупреждать заранее, чтобы после не было мучительно обидно за упущенную возможность и глупую непредусмотрительность.

– Тебя послушать, – развёл руками парень, – прям ангел во плоти. Одни светлые побуждения и добрые дела. Ладно, давай применяй отмычку, – Денис отодвинулся в сторонку, пропуская Харитона к пульту. Дастин подошёл ближе: ему, конечно, тоже было интересно, что получится из затеи бёглера.

Харитон положил ключ на пульсирующий красным прямоугольник и… И ничего не произошло: сигнал продолжал мигать с той же частотой и с тем же упрямством.

– Не понял, – возмутился бёглер. – А если так? – Он перевернул ключ – никаких изменений. – А вот так? – Вошедший в раж Харитон принялся двигать и перекладывать ключ то по диагонали, то поперёк, то вверху, то внизу окошка – увы, без результата: «пастух» полностью игнорировал все его попытки.

– Нет, волшебный ключ нам не поможет, – сделал правильный вывод Дастин. – Тут не колдовская система защиты, а какая-то иная. Надо попробовать рассуждать логически, обдумать что можно использовать взамен… – закончить мысль он не успел. Разъярённый неудачей Харитон с воплем: "Зараза иномирная! Кто же так конструирует, кто?" изо всех сил пнул пульт. С размаху, не жалея туфлю.

В тот же миг внутри пульта звонко щёлкнуло и из него на уровне пояса выдвинулся ящик, о котором никто из присутствующих не подозревал. Хотя, конечно, проглядеть выполненную «заподлицо» со стенкой пульта лицевую часть ящика было немудрено. Особенно если о нём не знать.

– А вы говорите – колдовство, чародейство, – остывая проворчал бёглер. – Как видите, граждане обучаемые, приёмы рукопашного боя есть самый надёжный путь к достижению успеха! Причём во многих жизненных ситуациях. – Харитон отодвинулся, подпуская друзей к ящику, и вместе с ними заглянул в него.

На чёрной поверхности в специальном углублении лежал золотой обруч. Дастин осторожно, затаив дыхание, достал его: даже в тусклом свете обруч блестел словно только что изготовленный. По внешней части золотой вещицы тянулась надпись из знакомых Денису точек-чёрточек-закорючек; лишь в одном месте, прерывая строку, на обруче выделялся то ли герб, то ли клеймо фирмы-изготовителя: три когтистых пальца, держащие маленький земной шар. Вернее, мир чалхе.

– Ух ты, – сказал потрясённый Денис, – натурально кольцо всевластия с мордорскими письменами! Только размер не совпадает, а в остальном точь-в-точь. Хоть бери и к ближайшему вулкану с ним беги, в лаву швырять.

– Опять из какого-то дурацкого фильма? – с ехидным пониманием спросил Харитон. Денис заворожено кивнул, не в силах отвести взгляд от золотого сияния.

– И вовсе не ключ на стекле был нарисован, а двуногое существо с обручем на голове, зря только меня всполошили, – недовольно произнёс бёглер. – Нет чтобы самостоятельно разобраться, осмотреться, сразу в панику: помогите-спасите, всё пропало… Эх, молодёжь, чтобы вы без меня делали? – Харитон, устало покряхтывая, сел в соседнее с рюкзаками кресло. Раскрыл ближний рюкзак, на ощупь достал оттуда заготовленный бутерброд и принялся его грызть, с любопытством поглядывая на Дастина.

– Примеряй штуковину, – по-хозяйски скомандовал Денис. – Уверен на все сто процентов – она сделана для телепатического управления! И теперь самоходка наверняка разблокируется. – Парень с завистью посмотрел на обруч. – Я бы и сам попробовал, но, боюсь, убьёт самозванца… А жаль.

– Надеюсь, для меня оно не окажется опасным, – кадет, чуть помедлив, надел обруч на голову. Будто короновал сам себя.

Поначалу ничего не происходило. Денис уже начал сомневаться в правильности своей догадки, когда дверь люка внезапно закрылась. Затем под ногами тяжело вздрогнул пол и у путешественников на короткое время возникло ощущение подъёма на скоростном лифте. А чуть погодя вокруг кабины, обтекая её, зазмеились ветвистые молнии – через пару секунд налипшие на стены пыль и грязь исчезли, смытые электрическими разрядами.

Видно из самоходки было далеко, как с крыши девятиэтажного дома: впереди и по правую сторону от «пастуха» расстилалась всё та же пустошь, теряющаяся в пылевой дымке горизонта. А по левую… Денис пригляделся – там, на грани видимости, просматривались какие-то строения. Наверняка высотные, если их удалось различить с такого расстояния. Мало того, и цвет горизонта возле тех построек был вовсе не бурый, а зелёно-голубой. Морской, несомненно.

– Смотрите! По-моему это город колдунов, – Денис, подавшись вперёд, указал рукой. – Вон и здания, и море… Одно не пойму – а где же развалины? Те, куда направлялась экспедиция.

– Мимо проскочили, – глянув в указанную сторону и жуя бутерброд невнятно пояснил Харитон. – Отклонились во время погони. В общем, сделали здоровенный крюк и вышли прямиком к нужному нам месту… Хотя, может, я и ошибаюсь, мало ли городов в курортном районе? Короче, едем туда. А тот ли это город, или не тот, на месте разберёмся. Эй, Дастин! – обратился к кадету бёглер, – что с управлением? Разобрался?

– Вполне, – глухо отозвался Дастин: подойдя к водительскому креслу он уселся в него, аккуратно положил руки на подлокотники и замер – неестественно прямой, словно затянутый в медицинский корсет.

– Значит, к городу? – Голос кадета звучал тускло и невыразительно, будто его одолевали тяжёлые мысли. Или не менее тяжёлые предчувствия.

– Разумеется, – несколько озадаченно подтвердил Харитон. – Как я понимаю, рычажками ты пользоваться не собираешься. Что ж, удобная штука корона дистанционного управления, полезная. – Дастин не ответил.

Внезапно «пастух» пришёл в движение: пол едва заметно покачнулся влево-вправо – это самоходка сделала первый шаг – и продолжил слегка покачиваться во время всего остального пути. Скорость перемещения "чёрного пастуха" нынче разительно отличалась от той, с которой он брёл вместе со стадом. Если вариант неспешной ходьбы был «прогулочным», то теперь самоходка мчалась «рысью» – насколько можно сказать подобное о неживом устройстве.

Невзирая на быстроту бега в кабине стояла удивительная тишина, в которой не было слышно даже отзвуков топота механических ног. Казалось что кабина несётся по воздуху сама собой, отчего у Дениса вскоре возникло ощущение свободного полёта. Совершенно неуместное, но зато очень вдохновляющее.