– Тогда сам в кресло и садись, – огрызнулся Денис, очень уж ему не хотелось управлять подозрительной техникой – ещё убьёт электроразрядом, вон какие молнии по корпусу пускала. Что ей стоит обнаружить подмену и расправиться с наглым дублёром?

– Не могу, – Харитон ткнул пальцем в сторону Дастина, – мне за нашим императором следить надо, чтобы не проснулся до момента прибытия на место. Да ты не бойся, – бёглер верно истолковал нерешительность парня. – Мы ведь для самоходки не существуем! Нету нас на борту, одна малозначимая фикция, а не живые существа… Призраки мы. Вот пусть этот местный дух и думает что уснувший водитель-чалхе страдает лунатизмом и управляет «пастухом» в ручном режиме, причём в бессознательном состоянии. Ну, или что-то вроде того. – Харитон подтолкнул Дениса к водительскому креслу. – Действуй, напарник! Я верю в тебя. – С этими словами бёглер силком усадил парня в кресло.

Денис тяжело вздохнул и взялся за ручки управления.

– Молодец, – похвалил Харитон: тут же забыв о слежке за Дастином бёглер достал из рюкзака пакет с поселковыми семечками и устроился в соседнем кресле, как любопытствующий зритель на кинопремьере.

Собственно, управлять «пастухом» оказалось не сложно. Один джойстик отвечал за скорость, второй – за направление движения самоходки; осторожно манипулируя рычажками Денис заставлял «пастуха» то замедлять ход, то рыскать, отклоняясь от основного курса. Харитон, грызя семечки, изредка комментировал действия подопечного и не все замечания были доброжелательными. Особенно после того как Денис на полном ходу едва не уронил самоходку – резко крутанув джойстик направления на девяносто градусов. Нечаянно, конечно, но Харитон едва не выпал из кресла, обсыпавшись с ног до головы семечковой шелухой. Хорошо что «пастух» не стал выполнять опасный разворот, вовремя сработала система автоконтроля, и самоходка лишь подпрыгнула на ходу, вернувшись к прежнему направлению движения.

Освоившись с управлением и перестав опасаться возможной катастрофы, Денис решил изучить кнопки на джойстиках. То есть понажимать все подряд, не слишком озабочиваясь возможными последствиями – умная машина наверняка не позволит сделать что-то для неё опасное, опыт уже имелся.

Первая же нажатая кнопка дала поразительный эффект: где-то над головой, в технической части кабины, громко ухнуло – и впереди, в полукилометре от «пастуха», образовалась длинная глубокая яма. Ни грохота взрыва, ни комьев выброшенной в небо земли, ни облака пыли – только возникшая из ниоткуда широченная траншея со стеклянно поблёскивающая стенками. Направленная в сторону недалёкого уже города колдунов.

– Стой, – не на шутку перепугался Харитон, – ничего больше не нажимай! Не хватало ещё с твоими экспериментами весь город порушить … Вот уж чему колдуны обрадуются! Прям до смерти, моей и твоей. – Бёглер вытащил остолбеневшего Дениса из кресла и занял его место.

Город колдунов и синяя полоска моря приближались с каждым шагом самоходки. Денис, стоя за спинкой кресла водителя, с понятным удивлением рассматривал высоченные, закруглённые сверху дома: город вовсе не выглядел разрушенным. Мало того, расположенные едва ли не вплотную окраинные здания смотрелись как новые – идеально белые, с ослепительно сверкающими на солнце стёклами шестигранных окон. Отсюда, из «пастуха», зеркальные дома напоминали заполненные ртутью соты. А ещё, как отметил Денис, и американские надгробия – тоже полуовальные, с неизменной аббревиатурой "R.I.P". Что означает "Покойся с миром".

Случайно проскочившая ассоциация Дениса ничуть не позабавила, наоборот – вызвала тревожное ощущение надвигающейся беды. Или, как минимум, большой неприятности. Крайне большой!

– А ведь неплохо городок сохранился, – отметил Харитон. – Хотя кто знает, может, это сплошной обман, одна миражная видимость. Колдуны, они и не такое могут…

– Харитон, тормози машину! – не в силах совладать с нарастающим чувством ужаса, закричал Денис. – Дальше нельзя! Мы выходим. Здесь же, сейчас. – Бёглер, не спрашивая что случилось, ухватился за джойстики и сколь можно резко остановил «пастуха». Посмотрел на Дениса – увиденное ему не понравилось – сказал напряжённо:

– Остановил. А выходить как будем? – Денис кинулся к спящему Дастину, сорвал с его головы «корону» и, также бегом вернувшись, положил золотой обруч в пультовый ящик. На место.

В тот же миг на пульте вновь замерцал красный предупредительный сигнал; кабина быстро пошла вниз, тяжело ударилась днищем о землю и замерла. А затем открылся люк, распахнулся настежь – «пастух» настоятельно рекомендовал пассажирам покинуть кабину. Вернее, рекомендовал Дастину: Харитона и Дениса для самоходки не существовало.

– Хоть убей, совершенно не понимаю отчего ты запаниковал, – с досадой сказал бёглер, вместе с Денисом отстёгивая кадета от кресла. Вновь глянул на парня, спросил понизив голос: – Что, плохое предчувствие? Очень, да? – Денис молча кивнул, отвечать было некогда. Да, собственно, и нечего: не поддаётся подобное озарение никакому объяснению. Оно, предчувствие, или есть – и порой верно спасает от смертельной опасности – или его нет. И тогда всё, тогда мраморный камень и нерусская надпись "R.I.P"… или как она выглядит на древнем языке чалхе: точки-чёрточки-крючки – спите мирно, дурачки?

Вытащив Дастина из самоходки, Харитон поволок его в сторону, прочь от «пастуха». Помогавший ему Денис, опять же ничего не объясняя и лишь махнув бёглеру рукой – мол, со мной всё будет в порядке, жди – вновь нырнул в кабину. Во-первых парень не собирался оставлять самоходку открытой. И вовсе не потому, что ею обязательно завладеют те же колдуны или умельцы-поселенцы и применят иномирную технику в личных целях, нет. А из-за того, что очнувшийся Дастин мог захотеть вернуться в неё чтобы устроить всемирную бойню с применением боевых самоходок. И, разумеется, с участием восстановленных в реабилитационном центре поумневших чалхе.

А во-вторых, хотелось проверить насколько верным оказалось предчувствие опасности.

Навалив один из рюкзаков на джойстик направления движения – и подав тем команду «вперёд» – Денис вынул золотой обруч из ящика. После чего, подхватив оставшиеся рюкзаки, опрометью кинулся к выходу: выпрыгнув из самоходки, парень отбежал от неё как можно дальше. Остановился, отдышался, бросил на землю груз и вынул из кармана пиджака пистоль-разуршитель.

Расчет Дениса был простой: если уничтожить обруч, то «пастух» потеряет с ним связь, отчего вновь обретёт самостоятельность и пойдёт невесть куда. Вернее – в заданном направлении, то есть в сторону города колдунов. Туда, где должна произойти ожидаемая Денисом беда.

Или не произойти. Что и требовалось выяснить.

– Эх, прощай империя великих чалхе! – крикнул Денис. Размахнувшись, он швырнул нетяжёлую «корону» в предвечернее небо – высоко, насколько смог. По-ковбойски перебросив пистоль из левой руки в правую, почти не целясь, Денис выстрелил в далёкое блестящее колечко. Раздалось короткое шипение, воздух на пути к цели уплотнился, став похожим на хрустальный жгут: через мгновение обруч превратился в переливающееся золотыми искрами облачко, медленно плывущее по ветру.