или полиция, — мысленно добавила: “Или Никита с полицией,” — никому ничего не говори. Не знаешь, не общалась со мной со дня рождения, окей? Я вернусь через пару-тройку недель с деньгами, но постараюсь раньше. Всё поняла?

В трубке раздался тихий всхлип.

— А куда ты… — прошептала сестра.

Я знала, что она расстроится. Однако не была к такому готова и сама едва не расплакалась.

— Не скажу, — отрезала строго и чуть мягче добавила. — Жди, я вернусь — и ты сразу поедешь на операцию. На этот номер не звони, трубку не возьму или вообще телефон выключу. Главное, не волнуйся и жди, скоро привезу деньги.

Сестра уверила, что будет молчать, как рыба об лёд, и мы попрощались. Она попросила хотя бы иногда писать, но я не могла подвергать её риску. Наверняка, Кузьмин уже организовал розыск с собаками по всему городу. Но наказать меня за преступление, которого по факту не случилось — сложно.

Решила не ждать удобного случая, поменяла SIM-карту и сразу же достала маленькую бумажку с криво нацарапанным номером Бубликова. Он говорил, что к нему можно обращаться в любой сложной ситуации — именно это я и собиралась сделать. Кто как не инвестор может дать денег?

Минуту пялилась на маленький экран телефона с набранными на нём цифрами и не решалась. Испугалась вдруг услышать очередной отказ. Ткнула пальцем в выпуклую кнопку с нарисованной зелёной трубкой и стала ждать.

Длинные гудки раздавались так громко, что не обязательно было прикладывать телефон к уху, чтоб слышать. Неугомонная бабуля с любопытством пялилась на меня и поглядывала на одинокую полку надо мной — как сказали в кассе на момент покупки, она пустовала. Я стала сверлить женщину тяжелым взглядом в ответ.

Она едва открыла рот, чтоб выдать какую-то гадость, как вдруг в трубке раздался запыхавшийся голос:

— Алло.

— Здравствуйте, Вениамин! Это Василиса, — тепло поприветствовала я.

После небольшого шороха мужчина заговорил удивлённо и радостно:

— Ох, вы меня балуете звонками! Соскучились?

Усмехнулась и согласилась:

— Конечно, как по вам можно не скучать?

Он расхохотался и спокойно уточнил:

— Что случилось? Вряд ли вы просто так звоните с непонятного номера.

Проницательностью мужчина определённо отличался, и мне в нём эта черта нравилась. Бубликов не ходил вокруг да около, не любил, когда тянут кота за хвост и ненавидел терять драгоценное время. В какой-то мере я его понимала, ведь сама переняла такое поведение от босса — в деловых вопросах стремилась к чёткости и простоте.

— Вы правы, — согласилась и устало откинулась на перегородку. Медленно, словно пробираясь по минному полю, искала нужные слова. Аккуратно, чтоб не спугнуть последнюю надежду на выздоровление сестры. — Хотела бы встретиться с вами, это возможно?

Собеседник завис на пару секунд и начал бурчать себе под нос.

— Так, более или менее свободен буду недели через три. Навскидку через дней пять смогу вырваться ненадолго во Владик, но это не точно. Если хотите увидеться, то можете подождать или приехать во Владивосток. Хотя с вашим шефом такое вряд ли возможно. И всё же…

— Я могу! — воскликнула с излишним энтузиазмом и чуть спокойнее добавила. — У меня просто есть свободное время. К тому же всегда хотела посмотреть новые города.

Вениамин рассмеялся и добродушно каркнул:

— Ладно, так и быть, выделю вам время. Вы же на связи?

Растерянно посмотрела на свой смартфон, который пришлось выключить, и лежавшую рядом SIM-карту. Придётся оставить сестёр и подруг в неведении. Хотя это и лучше. Чем меньше знают они, тем меньше могут сболтнуть лишнего Никите. А тот наверняка уже пороги родительской квартиры обивает. Со вздохом обречённо согласилась:

— Да, этот номер будет включён. Только у меня одна просьба. Надеюсь, это не поставит вас в затруднительное положение и не напугает, но не могли бы вы не говорить об этом разговоре моему боссу?

— Хорошо, — недовольно прокряхтел мужчина и философски изрёк. — Я не сторонник помогать женщинам сбегать, но чувствую, что вы просто так бы не стали этим заниматься. Об этом номере он тоже не знает, конечно?

Молчаливо подтвердила догадку Бубликова и поджала губы в ожидании нравоучений.

— Вы уже большая девочка, Василиса, и всё же одну вещь я вам всё же открою: этот мужчина в вас влюблён до беспамятства. Это видно по его глазам, они буквально горели при виде вас. Если вы не заметили, то это так! Думаю, скрываться от него — не самая лучшая идея. Однако поступайте так, как подсказывает сердце. Если оно твердит, что сейчас нужно пропасть с его радаров — так тому и быть. Мой вам совет: просто поговорите с ним. Что бы не случилось, любую проблему можно решить. Пока у вас ещё есть такая возможность. Поразмыслите об этом, ладно?

— Хорошо, — послушно согласилась.

Вениамин попрощался и оставил меня в подвешенном состоянии. Я не могла есть, хотя и не собиралась этого делать. Не хотела спать, читать или смотреть сериал. В голове крутилась лишь одна мысль: вдруг он прав? Вдруг разговора с Никитой было бы достаточно? Глупое сердце трепетало от воспоминаний и надежд, а разум в это время холодно твердил: “Нет! Он знает о деньгах, знает обо всём! И никогда не простит!”

Через сутки поезд прибыл в Москву, и я без промедления купила билет на поезд до Владивостока. С ужасом отсчитывала дни в пути и пыталась подбодрить себя тем, что сэкономлю немного денег. А они были нужны как никогда.

Как только зашла в вагон, сразу же подумала, что мне крупно не повезло: на нижней подо мной полке сидела та самая злая бабуля. Она с коварной ухмылкой поглядывала в мою сторону, будто ждала, как я начну отвоёвывать нижнюю полку. Мне удалось купить только верхнее место, поэтому скандал отложился. Я надеялась, что ко времени отправления хоть кто-то заявится в купе и попросит старую нахалку покинуть вагон. Однако поезд медленно тронулся, а нарушительница спокойствия сидела внизу и пялилась в окно на проплывающие дома.

Я боялась с ней заговорить. Бабуля словно и сама не желала общаться, нацепила на нос толстые очки в роговой оправе и упорно отгадывала кроссворд. Конечно, я тоже взяла себе в дорогу судоку, но на верхней полке это делать было неудобно.

К вечеру, когда все в вагоне стали ужинать, бабуля достала из сумки на колёсиках контейнер с копчёной курицей и варёные яйца. Разложила солёные огурцы, колбасы, коробки с лапшой быстрого приготовления, встала и со вздохом сказала:

— Спускайся, чего там сидишь весь день. Пообедаем.

— Да я не… — попыталась отказаться от