Потом настало время «обмена мнениями». Соперники должны были высказать критические замечания друг другу. Северине, как даме, предоставили право выступить первой.

— Я давно знаю господина Полуянова, — с улыбкой начала она. — Он очень хороший человек и хороший руководитель. Но его программные предложения вызывают удивление. Они слишком неконкретны. Ну как, например, он собирается сохранять интеллектуальный потенциал страны? Он выдвинул лозунг, но что требуется сделать не сказал. Он не сообщил нам, за какой закон будет голосовать, если, конечно, станет депутатом, — здесь улыбка Северины превратилась в ироническую усмешку. — И так — во всем. То, что мы должны жить хорошо, знают все! — торжественно проговорила она. — Но как это сделать, знают не многие. И я не ошибусь, если скажу, что господин Полуянов этого не знает. А я знаю.

Она уложилась ровно в отведенную минуту, и Алена предоставила слово Полуянову. Он развел руками, застенчиво вздохнул и не слишком внятно проговорил:

— Я должен сказать, что мне программа госпожи Бурковской очень нравится. Я не смог придумать никаких критических замечаний. Вы, Северина Анатольевна, большая умница. Если бы мы не были соперниками, я бы за вас голосовал. Честное слово.

Ему хватило тридцати секунд.

— На правах ведущей я задам вопрос господину Полуянову, — сказала Алена. — Если вы так сочувствуете идеям вашей соперницы, может быть, вам имеет смысл отказаться от участия в выборах?

— Отчего же? — улыбнулся Полуянов. — Полагаю, что я смогу принести не меньше пользы, чем Северина Анатольевна. А может быть, и больше, потому что у меня будет больше времени для занятий делом.

— Почему? — искренне удивилась Алена.

— Ну хотя бы потому, что мне, как любому мужчине, требуется меньше времени на парикмахерскую, салон красоты, массажный кабинет и магазины одежды, — ответил он.

— Вы против женщин в политике? — возмутилась Калязина.

— Никоим образом. — Полуянов замахал руками. — Но разве то, что я сказал, неправда? Любая женщина заботится о своем внешнем виде. Мужчина же озабочен совсем другими вещами.

Столбики интерактивного опроса запрыгали и остановились, демонстрируя, что Полуянов стал вести в счете. Лапшин поднял руку.

— У нас, кажется, есть комментарии телезрителей, — Алена предоставила ему слово.

— Поступил звонок от мужчины в защиту женщин, — сказал он. — Наш телезритель считает, что иные политики-мужчины тратят на парикмахерскую не меньше времени, чем женщины. Кроме того, подсчитано, что средний мужчина проводит в бане в четырнадцать раз больше времени, чем женщина. — В зале послышался смех. — По мнению звонившего, мужчины больше спят и медленнее соображают, — продолжал Лапшин. — Правда, когда сообразят, дело у них двигается быстрее, чем у женщин. Но коэффициент полезного действия и у мужчин, и у женщин примерно одинаков.

— Что вы на это скажете, Андрей Дмитриевич? — Алена повернулась к кандидату.

— Разве можно говорить о женщинах и мужчинах вообще? — застенчиво сказал Полуянов. — Все такие разные… Я имел в виду конкретно себя и конкретно Северину Анатольевну. Напомню, что несколько лет она работала в фирме «Гермес» под моим началом. Если сравнивать вас, Северина Анатольевна, со мной, — он отвесил в сторону Бурковской нелепый поклон, — то, конечно, вы тратите на заботу о внешнем виде гораздо больше времени. А в баню я хожу только тридцать первого декабря. С друзьями.

По залу прокатился смех, и полуяновский столбик пополз вверх.

Дальше по сценарию шли выступления групп поддержки кандидатов. Бурковская нервничала: несмотря на волнение, ее соперник держался неплохо. «Что происходит? — думала она недовольно. — Откуда эти проценты? Он не может вызывать симпатий такого количества людей. Неужели купил телевизионщиков на корню? Почему мне не пришло в голову это сделать?! Но пора пускать тяжелую артиллерию. Жаль, что у меня будет только полминуты».

Бурковская дала знак. И тут же из второго ряда поднялся седовласый импозантный мужчина со значком партии «Русич» на лацкане дорогого пиджака. Известный адвокат Макаренко славился тем, что мог убедить кого угодно в чем угодно. Сегодня, однако, ему предстояла роль не адвоката, а прокурора.

— Идеи, которые проповедует госпожа Бурковская, — начал он глубоким, звучным баритоном, — говорят сами за себя. Полагаю, в Государственной думе депутат Бурковская будет сильным звеном. Она широко и перспективно мыслит, способна к глубокому анализу и прекрасно видит все не только насущные, но и глобальные проблемы нашего общества. («Да, это так», — подумала при его словах Северина.) Я с уважением отношусь к ее сопернику. Возможно, он неплохой руководитель. Но политику необходимо обладать и стратегическим мышлением, которого господин Полуянов здесь не продемонстрировал. Также позволю себе заметить, что нравственный облик депутата должен быть незапятнанным. Увы, это никак нельзя отнести к господину Полуянову. Не буду даже говорить о том, что неделю назад кандидат развелся с женой. Это его личное дело. Но есть вещи и похуже. Из достоверных источников мне известно, что недавно господин Полуянов вынес из своего офиса труп!

После его слов в студии сначала повисла тишина, а потом поднялся настоящий гвалт. Про трупы, производимые конкурентами, не вещает в эфире даже Жириновский!

— Вы отдаете себе отчет в том, что сейчас делаете? — перекрикивая шум, спросила Калязина.

— Отдаю, — усмехнулся адвокат Макаренко. — И думаю, что господину Полуянову есть что сказать по этому поводу.

«Вот, получи! — с мстительным удовольствием подумала Северина. — Сейчас Полуянов покраснеет, задергается, начнет заикаться. Скажет, что ничего подобного не было. И плевать! Главное, что сейчас он будет выглядеть ужасно».

Она почувствовала что-то похожее на блаженство от предвкушения той унизительной ситуации, в которую попал ее соперник. Полуянов поднялся с места, покраснел, как и ожидала Бурковская, а руки перестали его слушаться. Зрители в зале подались вперед от напряженного внимания. Да и телезрители вряд ли отправились в этот момент жарить яичницу. И тут случилось то, чего никто не ожидал. На глаза Полуянова навернулись слезы, и оператор взял его крупным планом.

— Да, — пробормотал кандидат срывающимся голосом. — Все верно. С тех пор прошло почти три месяца… — Он торопливо вытер щеку ладонью. — Это был труп моей любимой собаки. Она умерла в страшных мучениях…

Таймер отсчитывал секунды драгоценного эфирного времени. Полуянов сел и спрятал лицо в ладонях. Алена впала в столбняк. Александра Барсукова, для которой история с собакой не была новостью, пришла в себя первой.

— Настало время для группы поддержки господина Полуянова, — проговорила она нейтральным тоном и оглядела зал. Калязина обернулась и благодарно моргнула подруге.

Бурковская увидела, как после крупного плана со слезой Полуянова его столбик резко пополз вверх. По всей видимости, в голосование включились «собачники». И она поняла, что это ее провал.