– Моя внешность радует тебя?

Одно из двух щупалец потянулось к Джейн. Оно было гораздо длиннее рук и заканчивалось листовидным выростом. Присоски с когтями, похожими на зубы, распластались по стеклу и прижались к тому месту, где лежала ладонь Джейн. Голос Эй’Брая прозвучал тихо и был полон изумления:

– Неожиданно. Особи вашего вида действительно не похожи на Сектилиев.

Когда Эй’Брай заговорил, его кожа засверкала алыми вспышками и засветилась изнутри. Одновременно он передал Джейн мысль, лежащую за примитивным способом общения. Это было сердечное приветствие, предназначенное для ровесника. Оно означало, что Эй’Брай ощущает связь с ней, что он рад ее присутствию. Он назвал ее другом.

Джейн медленно кивнула, не в силах оторвать глаз от него. При этом она была готова начать разговор о том, что ее волновало.

Однако Эй’Брай вновь отвлек ее. На этот раз он подбросил в ее сознание картинку – то, какой он себе представлял ее – и визуально, и ментально. Его глазами Джейн увидела себя почти в микроскопических подробностях. На взгляд Эй’Брая, она была мала в сравнении с ним, но он сообщил ей, что она мала и по меркам Сектилиев. В сравнении с типичной Сектилианкой она была более пухлой, ее формы были более округлы. Эй’Браю она понравилась больше, чем Сектилианки, – но только потому, что ее мышечная структура больше походила на его собственную – пусть даже совершенно абстрактно.

Она представлялась ему прямой и собранной. Решительное лицо, выразительные глаза, горящие внутренним пламенем – а он знал, что это пламя редко и ценно, – на фоне волос, разметавшихся вокруг головы… Таким же он представлял себе ее внутренний пейзаж – беспорядочным, текучим, органичным.

Он видел ее решительность, ее чувство долга, сострадательность, ответственность как наиболее желательные качества. Он считал ее вершиной человечества, идеальным образцом. Совершенством.

Джейн посмотрела в глаз Эй’Брая, находившийся ближе к ней. Эй’Брай не мигал. Это немного пугало, но Джейн решила не обращать внимания на это чувство и добавила стали в свой внутренний голос:

– Я идеальна для какой цели, Эй’Брай?

Эй’Брай немного отодвинулся от стекла и обхватил себя руками. В данный момент он производил расчеты по реорганизации работы микроскопических роботов-сквиллов, занимавшихся заделкой небольшой пробоины в обшивке. Но Джейн прекрасно знала, что такие расчеты Эй’Брай способен производить даже во сне. Они не представляли для него никакой сложности. Это был маневр.

– Прекрати притворяться, будто ты занят. Хватит от меня отмахиваться. Что тебе нужно от меня?

– Ты знаешь. Ты всегда это знала.

Джейн хотелось закричать от отчаяния. Она обшарила сознание в поисках хоть чего-то похожего на намек, но ничего не нашла.

А Эй’Брай ждал от нее ответа. Его руки и щупальца плавали вокруг него, колеблемые бесшумным течением. Единственными его намеренными движениями были едва заметные шевеления плавничков по обе стороны от конической мантии над глазами.

Мышцы Джейн напряглись с такой силой, что датчики доспехов забеспокоились и отправили ей вопрос: не мышечный ли спазм у нее?

– Я знаю, что ты обречен, что ты решил попытаться погубить всех нас вместе с собой. Тебе удалось удержать Алана, Тома и меня здесь, в то время как другие бежали. Но для чего? Чтобы мы составили тебе компанию до того момента, как в твой корабль попадет астероид? Ты нами готов пожертвовать только ради того, чтобы тебе не было скучно в последние часы перед гибелью?

– Никто из нас не обречен.

Это была спокойная констатация факта. Джейн видела, что Эй’Брай абсолютно убежден в сказанном.

– Что?

Не сошел ли он с ума? Были моменты, когда она подозревала…

– Доктор Джейн Холлоуэй, ты – ключ, который откроет будущее для всех нас. И в том числе к будущему Терры. Мы все еще способны выполнить главную миссию.

Послушать его – так говорил он вполне разумно. Спокойно, уверенно. И это ужасно злило.

– Мы? Ты…

И вдруг Джейн осенило. Она поняла, что он может иметь в виду. Эй’Брай туманно снабжал ее подсказками все это время. Еще в самом начале он ей говорил, что ему от нее что-то нужно – не от них, а от нее. Он сказал ей: «Ты дома», а она отмахнулась от этого, как от формулы вежливости, жеста гостеприимства. Но был момент, когда он описывал командную иерархию корабля… путешествие до Кастора и Поллукса… загрузка… его радость, когда она вышла из гелевой ванны… приветствие компьютера в диагностическом зале всего час назад…

Все встало на место.

– Неужели ты серьезно хочешь, чтобы я…

– Я уже назначил тебя – а ты уже произнесла свой прототип приказа, когда извлекла себя из Саналабреума. В условиях военного времени достаточно срочного решения Кворума. Я – единственный оставшийся в живых член Кворума, так что теперь это чистая формальность. Тебе просто нужно дать согласие.

Джейн отступила от стекла. Кровь громко стучала у нее в висках.

– И что потом? – пробормотала она вслух.

– Я – твой слуга.

Еще один факт. Еще одна истина – с его точки зрения.

– Ой, подожди! – Джейн подняла руку и была готова прижать кончик пальца к переносице, но увидела перед собой латную перчатку и резко опустила руку. Почему только эти перчатки не снимались, как шлем? – Значит, мы просто… мы поведем корабль?

– Безусловно. Закончим миссию и вернемся.

Джейн в ужасе уставилась на Эй’Брая, и с ее губ сорвалось стоном:

– На Сектилию? Ты шутишь!

– Я ничего не скрываю. Твой долг в том, чтобы завершить миссию, начатую твоим предшественником. Не в твоем характере отказываться от исполнения обязанностей, в особенности от тех, за которые ты считаешь себя ответственной. Теперь я твой хранитель. Эта ответственность переходит ко мне.

– Это… я… Это глупость какая-то! Я ничего не знаю о…

Она оборвала себя. Проклятье, но она знала. Она знала об этом все – нужно было только поискать в нужном уголке сознания. Хитрый поганец просто-напросто разложил все по своим местам с самого начала во время той безумной загрузки.

Джейн отчасти ожидала увидеть на лице Эй’Брая некое подобие маниакальной ухмылки, но этого, конечно, не произошло. Он смотрел на нее огромными невинными глазами, не говорившими ровным счетом ничего о том разуме, который таился под этой белой плотью, продолжавшей посылать Джейн ярко-алые вспышки – сигнал «друг».

Она отвернулась и отошла на несколько шагов от стекла. Хорошо, что доспехи поддерживали ее, потому что ноги у нее подкашивались, а раненое бедро болело.

– Это чепуха какая-то. Бессмыслица. Мы отправимся на Землю, и пусть там этим займутся бюрократы. Они назначат кого-нибудь, кто годится для этой задачи. Тебе нужна не я.

– Именно ты, доктор Джейн Холлоуэй. И никто другой.