– Задай себе вопрос, Эй’Брай, – я твой враг или союзник? Ты доверяешь мне, как своему Квасадору Дуксу, или это бунт на корабле? По сектилианскому закону уличенные в мятеже на борту этого корабля приговариваются к смертной казни.

Джейн сама толком не понимала, откуда ей это известно, но знала об этом наверняка, а сведения были полезные.

Взгляд Эй’Брая остался хладнокровным, немигающим. Он перестал размахивать конечностями.

– Означает ли это, что ты согласна принять назначение на пост Квасадора Дукса, доктор Джейн Холлоуэй?

Настал самый тяжелый момент. Джейн понимала, что будет так.

Инстинкт подсказывал ей, что вся жизнь несла ее к этому мгновению. Все ощущения, о которых она сожалела, приносили ей нестерпимую боль. Но сейчас не было времени переживать. Нужно было каким-то образом взять верх. Нужно было довериться интуиции. Почти не раздумывая, она ответила:

– Да, согласна.

И как только эти два слова передались Эй’Браю силой мысли, Джейн осознала, что делает. Стоило ей произнести эти два слова – и в то же мгновение между ними открылся новый канал связи и она ощутила Эй’Брая на совершенно новом уровне. Через Эй’Брая функционировал корабль, корабль работал внутри его – а теперь и внутри ее. Через новый канал связи Джейн ощущала каждую часть корабля, какую желала. Между ними больше не осталось стен. Она могла видеть как на ладони диалоги Эй’Брая с самим собой, его воспоминания, которые ей могли понадобиться. Она могла управлять любой системой, любым существом.

В это мгновение Эй’Брай чувствовал только неописуемое облегчение. Его бравада сменилась радостным волнением, притоком уверенности и спокойствия. Эти чувства были настолько сильными, что передались Джейн. Но это ее не сильно утешило, потому что одновременно с этими чувствами она увидела целую цепочку обманов, благодаря которым Эй’Брай привел ее к этому моменту. Теперь к ее ногам были брошены все его ухищрения, которые он именовал серией необходимых испытаний. И за все это он просил у нее прощения.

Джейн посмотрела на Эй’Брая. Он соединил между собой все конечности, переместился так, что немного отвернулся от нее и лег на бок. Это была поза покорности.

Джейн опустила руку и интуитивно воспользовалась своими новыми способностями для того, чтобы проведать Алана. Он мирно спал. Он не получил никаких свежих травм. Это была иллюзия.

Джейн покачала головой. Она была сражена наповал.

– Ты провел меня!

– Это был коварный и постыдный обманный маневр. Этого больше не повторится – да теперь это и невозможно, как ты наверняка успела убедиться. Я абсолютно открыт для тебя и весь к твоим услугам.

Джейн отступила на шаг, а Эй’Брай показал ей, что утечка ксенона… метаморфозы непатроксов – все это были старательно продуманные тесты, предназначенные для того, что проверить, как она будет вести себя в экстремальных обстоятельствах, насколько она верна своему долгу, в какой области лежат ее приоритеты, каково ее чувство верности, справедливости, самообладание – и все это ради того, чтобы понять, насколько она соответствует строгим стандартам. Похоже, абы кому Эй’Брай служить не собирался.

– Рассчитанный риск, – примирительно прожужжал он.

Сюда же относилась и любовная интерлюдия с Аланом – это была проверка на способность принять цивилизационные различия и не выпячивать свое эго в ситуации, когда она могла ощутить себя оскорбленной.

– Мне нужно сесть.

Джейн отошла к стене и с громким металлическим лязгом села на пол. Подтянув колени к груди, она открыла шлем и опустила лоб на скрещенные руки.

– Ты подверг риску жизнь людей.

Это было обвинение. Это было самым важным во всей этой истории.

Но Эй’Брай не начал защищаться. Он перешел на обычный для него холодный, наставительный тон:

– Обычно каждый потенциальный лидер среди Сектилиев, включая меня, оценивается в академической обстановке в условиях, приближенных к естественным, опытными наставниками. В твоем случае это было невозможно. Поэтому я создал реальный, а не имитированный сценарий, и прибег к минимальному риску, и при этом общая цель проверки находилась в рамках сходных параметров. Между тем цель сохранения жизни все время имела высший приоритет. Слишком многое поставлено на карту.

Немного помолчав, Джейн подняла голову. Эй’Брай по-прежнему парил в толще воды в уважительной позе – горизонтально, отведя от нее глаза.

– Прекрати это, – проворчала Джейн.

– Как скажешь.

Эй’Брай принял вертикальное положение и расслабил конечности. Он излучал безмятежное спокойствие. Настолько безмятежное, что Джейн возмутилась:

– Но зачем вообще нужно было подвергать кого-то опасности? Наверняка ты способен создать любой сценарий, какой бы ни пожелал, и чтобы все выглядело таким реальным… как в реальности. Зачем же понадобилось все это устраивать?

– Сожалею, что я не наделен даром воображения, позволяющим продумывать подобные сценарии. Я прагматичная личность. Я воспользовался тем, что было в моем распоряжении – под руками, так сказать. Крайне важно было, чтобы твоя деятельность была эвристической по природе, чтобы ты проявила изобретательность. Думаю, с этим я справился блестяще, не так ли?

Джейн сдвинула брови.

– Но в таком случае Комптон действительно заражен…

– Латентными сквиллами, которые заразили и сообщество на борту «Спероанкоры». Я предполагал, что все эти сквиллы уже выявлены и устранены, но…

– Но некоторые явно ускользнули из твоего поля зрения, – сухо заключила Джейн.

Она увидела в сознании Эй’Брая, что на протяжении десятков лет он отдавал приказы эскадронам сквиллов прочесывать корабль, разыскивать и уничтожать бродячих нанороботов, пребывавших в спячке. Но какие-то из этих бродяг остались незамеченными. Они только и ждали момента, когда что-то пробудит их, и тогда они инфицировали одновременно всех, кто находился на борту. В живых остался один только Эй’Брай, потому что среда его обитания была изолирована, он был отделен от всего прочего на корабле и добраться до него было невозможно.

– Верно. Эти сквиллы были запрограммированы очень умным и талантливым индивидуумом.

– Кем?

– Сожалею о том, что не могу ответить, но мне очень хочется отомстить ему как угодно – как ты сочтешь нужным, если нам удастся выяснить личность и местонахождение злодея.

Джейн медленно выдохнула. Она твердо решила свыкнуться со своей ролью Квасадора Дукса на борту «Спероанкоры».

– Для Комптона есть надежда?

– Неизвестно. Саналабреум несколько раз объявлял его чистым, но затем обнаружилось размножение сквиллов в каком-то еще участке его тела.

– Понятно. Они хитры, и их не так-то просто обнаружить. Значит, все-таки существует риск для меня, Алана и всей Земли – если в организм Уолша, Аджайи и Гиббса попало хотя бы по одному сквиллу.