В связи с указаниями фронтового командования армия должна была своим правым флангом (12-я и 16-я дивизии) занять линию Нижнедевицк — Колбино, центром (15-я дивизия и правый фланг 33-й) выдвинуться к Острогожску и оборонять его район, а 33-й дивизией, образовав ударную группу, занять Бобров, форсировав Дон в двух пунктах. 40-й дивизии ставилась задача: к 3 ноября сосредоточиться в районе Костин — Отдельная и, разведывая в направлении Грибасовки, установить прочную связь с 9-й армией[175].

В этом приказе следует подчеркнуть два момента, отрицательно сказавшихся на дальнейшем ходе действий: ставить задачу Центру по выдвижению в район Острогожска было большой неосторожностью, ибо этим продвижением вперед усугублялось и без того тяжелое положение центральных дивизий; начало же действий левого фланга до подхода 31-й дивизии также не отвечало обстановке: 40-я дивизия, будучи растянута на значительном протяжении, не была в состоянии нанести сильный, ощутимый удар. Повременив два-три дня, армейское командование, не теряя ничего, получало возможность нанесения удара солидной группой двух дивизий в направлении на юго-запад от Абрамовки.

К этому же моменту намерения противника определились с полной очевидностью: сосредоточение крупных сил в районе Касторной, куда была переброшена 12-я Донская кавалерийская дивизия с задачей разбить конный корпус Буденного и бить на Воронеж, с одной стороны, с другой стороны, маскирование сил у Боброва — все это определяло стремление белых прорвать фронт 8-й армии, развивать успех с выходом в тыл правофланговым дивизиям и корпусу Буденного и, таким образом, сорвать полностью намечавшуюся красным командованием операцию.

Именно это совпадение интересов обеих сторон в районе Касторной и Боброва определило собой тот упорный характер боев, который характеризует весь последующий период действий 8-й армии и Конного корпуса Буденного за первую половину ноября, причем, поскольку перед фронтом 9-й армии белые располагали значительным превосходством в коннице, что давало им возможность широко применить маневрирование, постольку преимущество было на их стороне, и в районе Лисок и Боброва части 8-й армии несли поражения и отходили на север.

Итак, с 5 ноября Буденный вел бои за обладание Касторной, и белые стянули в этот район значительные силы за счет оголения участков фронта перед правофланговыми дивизиями 8-й армии. 12-я, 16-я и 15-я дивизии первые дни ноября вследствие этого продвигаются, почти не встречая сопротивления белых, и к 6 ноября 12-я дивизия готовится к овладению Нижнедевицком. На дальнейшее развитие событий повлияло неустойчивое положение 33-й дивизии, которая еще с 4 ноября под сильным натиском донцов вынуждена была вновь отходить. Это обстоятельство сейчас же сказалось на слабой по численности 15-й дивизии, и, таким образом, вся группа правого крыла армии вынуждена была задержаться. Тем более что на левом фланге армии белые, стянув на стык 33-й и 40-й дивизий свежие силы, стремились разорвать фронт, раздвигая внутренние фланги этих дивизий и создавая серьезную угрозу Воронежскому направлению.

Положение центра армии все более ухудшалось. 6 ноября обнаружена была переброска белыми еще одной дивизии (1-й Тульской в составе свыше 2000 штыков) на Лискинское направление. Эта дивизия переправилась через Дон у Коротояка и наступала в направлении на северо-восток, т. е. также на стыке 33-й и 40-й дивизий.

Командование 8-й армии перебросило на свой левый фланг уже две дивизии — 13-ю и 31-ю — и больше возможностей усиления этого участка фронта не имело. Поэтому, отдавая себе полный отчет в происходящем, оно поставило 13-й дивизии задачи по активному выдвижению на фланг армии с целью совместных действий с 40-й дивизией по ликвидации белых в районе станции Абрамовка.

К этому времени обнаружилась новая угроза: 15-я дивизия теряла последние возможности оказывать сопротивление наседающему противнику и начала отходить, почему командующий армией вынужден был в ущерб развитию успеха 12-й и 16-й дивизий поставить последней задачу содействовать 15-й дивизии ударом в тыл противника, наступающего на Давыдовку.

Все происходившее за этот период на фронте 8-й армии создало следующее положение: в то время как 12-я и 16-я дивизии (правый фланг армии) имели значительную свободу действий и полную возможность наступать, центр и левый фланг несли поражения и откатывались, цепляясь за местность, к северу. Неуспех на левом фланге повлек за собой усугубление тяжести положения центра, а это последнее свело на нет все успехи правого фланга. И в результате Конный корпус Буденного, стянувший к себе значительные силы белых, вынужден был действовать изолированно.

Мы видели, как в середине октября Конный корпус Буденного успешно продвигался вперед и тянул за собой фланг армии, но вместе с тем была и обратная зависимость: продвижение Буденного было возможно постольку, поскольку за ним двигалась пехота. Но теперь этого не было, и поэтому у Касторной Буденный вел бои с переменным успехом, то отходя, то наступая вновь, но овладеть Касторной он не смог. Со своей стороны, фронтовое командование учитывало это положение, и еще 31 октября было приказано передать в подчинение Буденному еще одну кавалерийскую дивизию(11-ю) из группы Щербакова. 11-я кавалерийская дивизия успела подойти к Касторной к периоду решительных действий, что весьма благоприятно отразилось на всем их дальнейшем ходе. Но, помимо этого, со всей ясностью сказывалась и росла необходимость пополнения состава фронта свежими силами, которые помогли бы прочно закрепить достигнутые к этому моменту успехи и приступить к конечной задаче фронта — уничтожению сил белых по частям.

11 ноября главком указал командюжу на необходимость усиления центра 8-й армии, но советовал осуществить это за счет других участков фронта[176], с чем командование фронтом согласиться никак не могло. Реввоенсовет фронта 12 ноября послал следующую телеграмму главкому, приводимую нами полностью:

«Отход 8-й армии, повлекший за собой неуспех операции Буденного под Касторной, задержка в наступлении частей Латдивизии, которая, ведя беспрерывные бои в течение 3 недель, почти выдохлась в своем наступательном порыве, численная слабость 13-й армии, встречающей на пути своего наступления серьезное сопротивление противника, успевшего подвести к угрожаемому пункту (Курску) свежие резервные части, громадный фронт 12-й армии, не допускавший выделения из наличных слабых сил армии достаточных ударных групп для выполнения операции в районе Киева и Чернигова — все это показывает, что Южный фронт при настоящем его составе не обладает теми силами, которые давали бы полную уверенность в том, что инициатива боевых действий не будет вырвана из наших рук и что противник не будет в состоянии принудить нас к обратному отходу на север. Ввиду изложенного Реввоенсовет Южфронта считает необходимым вновь возбудить ходатайство о срочном назначении в его распоряжение не менее двух вполне боеспособных дивизий.