Но произошло нечто неожиданное: из коридора выдвинулась длинная труба примерно в два локтя в поперечнике. Она была все такой же кованой и решетчатой, и снизу к ней крепились колеса от телег. Это нескончаемо длинное сооружение подъехало вплотную к клетке, маги распахнули две створки круглого отверстия и, придвинув трубу, замками и цепями накрепко их соединили.

В этот момент в моей голове с не слышным никому, кроме меня, стоном рухнул один из самых простых и надежных планов. Но далеко не последний.

Похоронив в памяти его детали, я приготовился ждать дальнейших событий. И вскоре по трубе в клетку на четвереньках торопливо поползли оборотни. Едва увидев первого, я подметил, что с ним что-то неладное, и насторожился. А когда в клетке выстроилось в рядок с десяток парней и трое девчонок, торопливо кастовал на себя невозмутимость третьей степени, изо всех сил сдерживая от проявления свою драконью шкуру и когти.

Подростки были худыми и босыми и одеты лишь в короткие белые штаны. Девушки имели в дополнение к таким штанам крошечные яркие кофточки, которые ничуть не смущали во мне маглора, но заставляли разъяренно рычать вожака стаи.

Но самое худшее, что потрясло меня до глубины маглорской души, было все же не это.

На всех оборотнях были надеты ошейники, похожие на ведьминские и не дающие подросткам убирать защитные коконы. Если бы несчастные имели возможность прятаться от людей, как делал Таилос, и хоть ненадолго сбрасывать звериный облик, они могли бы восстанавливать свой резерв. Однако, по-видимому, в поместье рядом с подростками все время была охрана, лишившая их такого отдыха. И от этого коконы оборотней истончились до такой степени, что стали практически незаметными. Подростки выглядели почти обычными людьми, магии хватало лишь на клыки, когти да защищающую шею и живот короткую шерстку.

Я изо всех сил стискивал зубы, чтоб не зарычать от ярости, и как самое злобное ругательство твердил про себя клятву не щадить ни одного из негодяев, придумавших такую изощренную подлость.

Оборотни в клетке построились в шеренгу и заученно пошли по кругу, едва заметно вздрагивая, когда босые ноги касались прутьев решетки. Вот в этот миг до меня дошла еще одна страшная истина: никто из хозяев поместья и не собирался снимать с клетки защитные заклинания, и удары бойцам придется принимать не только от соперников, но и от щитов решетки. И одновременно я отчетливо осознал, что буду потом глубоко презирать самого себя, если с деланым спокойствием посмотрю хоть один бой этих несчастных подростков.

И, стало быть, действовать мне придется по самому тайному, ненадежному и нежелательному плану, и можно не сомневаться, что он не понравится ни магам Гуранда, ни магистрам с плато. Однако я предпочитал упустить проклятого ментала и всех остальных магов Ратилоса, чем потерять уважение или жизнь хоть одного из этих подростков.

— Это что, и все бойцы? — громко и презрительно спросил я и сразу почувствовал, как насторожились все вокруг: и враги, и друзья. — Ну и что они могут, эти полудохлые дети? Пусть покажут нам настоящих воинов.

— Если не нравится, мы можем вернуть ваши деньги, — высокомерно объявил ринувшийся ко мне маг в форме охранника.

— Хорошо, несите восемь тысяч, — объявил я, и не думая вставать.

Пока они будут решать, стоит или нет откупаться от меня такой сумасшедшей суммой, вполне успею доделать то, что начал еще несколько минут назад, приняв непростое, но единственно устраивающее мою совесть решение.

— Идемте в кабинет хозяина, он сам с вами поговорит, — предложил маг, и я уставился на него с искренним восхищением.

Надежного артефакта, защищающего от ментального прослушивания, этому дроу не досталось, видимо, хозяева не сочли охранника достойным такого ценного предмета. И я отлично чувствовал его страх и ненависть. А еще злорадную надежду, и мне нетрудно было понять, о чем он мечтал.

Что ж, это твой выбор, поднимаясь с кресла, усмехнулся я, молниеносно схватил мага за руку и дернул на себя. Одновременно сбрасывая с пальцев сразу два заготовленных заранее заклинания, невидимость — на себя и иллюзию — на него.

В следующий миг я отшвырнул изменившего облик негодяя и нажал камни портала, перебрасывая себя в другой конец зала. Туда, где возле входной двери в последний раз видел дроу, выдававшего себя за хозяина. Еще один взмах не видимой никому руки, и заготовленная иллюзия изменила облик его напряженно вытянувшейся в сторону арены фигуры. А я уже бросал следующую на стоящего рядом с лжехозяином охранника.

Еще один переход, еще несколько взмахов рукой, и в зале началась паника. Сразу семь или восемь маглоров Иридосов лупили заклинаниями друг друга и тех, кто пытался поймать их в ловушки. Взвыло сиренами, замелькало и заискрилось сразу несколько защитных щитов, разом погасли все светильники, кроме моих, и зал погрузился в полутьму, расцвеченную вспышками огненных шариков, молний и язычков огня.

А я наконец переместился в клетку и, ничего не объясняя, торопливо сгреб лианой всех оборотней. И не важно, что их немного больше, чем может забрать браслет, зато все неимоверно худые.

Портал задержался всего на миг, потом мы перемешанной кучей свалились в парадный зал дворца.

— Анэри! Орисья! — рыкнул я, надеясь, что обожающие сидеть на кухне ведьмы лучше кого-либо другого справятся с ошейниками, и тут же услышал взволнованный голос подруги, зовущей меня в свою раковину:

— Ир! Ты где?

— Принес в зал пациентов, — сообщил я и вернулся в поместье.

Но сначала вышел не там, где кипел бой, а на крыше, на самом верху центрального купола. Балансируя на круто сбегавшей вниз черепице, поспешно достал из кармана темно-синий флакон, отвинтил крышечку и рассыпал вокруг серые горошинки, стараясь бросать подальше от себя. А когда первые из них, весело подскакивая по яично-желтым ребрам кровли, добрались до края, активировал спящее в бусинах заклинание и ушел порталом в аренный зал.

Там в дополнение к моим светильникам уже горело несколько ярких осветительных шаров магистров плато и предсказуемо заканчивалась битва. Насколько я смог понять с первого взгляда, мои коллеги с плато и маги правителя, окруженные мощными куполами, выматывали мелкими заклинаниями последних охранников Ратилоса и его наемников. Вокруг воюющих также предсказуемо валялось в разных углах с полсотни спящих тел, и большую часть этой компании усыпило мое заклинание.

Урок напавшего на наш обоз ментала-самоучки я усвоил с прилежностью маглора. А когда готовил Ратилосу сюрпризы, бестрепетно объединял в одно заклинания, ранее считавшиеся несоединимыми. И в каждое заклинание иллюзии, изображающей меня самого, я вложил мощное заклинание сна, срабатывающее только в тот момент, когда исчезала кратковременная личина.

— Тревога! — окинув торопливым взглядом происходящее, объявил я, усилив голос магией. — Через три минуты дом рассыплется. Я запустил на крышу заклинание развеивания.

— Проклятая пентаграмма! — рявкнуло сразу несколько голосов, и некоторые из них я знал очень хорошо.