А вот самого оружия не было нигде. Конечно, если не принимать за таковое поварской инвентарь. То ли здесь было не принято поселяться с оружием, то ли категорически запрещено, но пока на трех просмотренных этажах «шакальего» крыла не отыскалось ни единственной завалящей шпаги, сабельки или даже кортика. А уж так взлелеянный лук и подавно не попадался на глаза. Жаль! Ведь так хотелось поохотиться на хищников во дворе!..

Между прочим, после просмотра шакалов и тщательного поголовного пересчета тех оказалось уже пятьдесят девять! То есть почти полный комплект. Неизвестный «благодетель», а может, установленная в неизвестных лесах магия регулярно восстанавливала популяцию местных хищников. Причем делала это сразу десятками. В связи с чем стало интересно: трех мохнатиков и одного отсутствующего варана тоже подбросили на подворье или нет?

С этой мыслью Хотрис отправился на кухню подкрепиться. Судя по почти догоревшим первым свечам, он потратил на осмотр сокровищ замка три часа. Заменив прогоревшие, он подумал над излишней иллюминацией и посчитал ее расточительной. После чего, вообще убрав лишние свечи, он поспешил на внутренний перекресток центральных проходов. Подниматься для пересчета хищников на третий этаж показалось бессмысленным, и он решил пересчитать прямо с крыльца. Раз дикие хранители не могут преодолеть верхнюю площадку, значит, бояться нечего. Правда, на всякий случай он двинулся к выходам во всеоружии, да еще и не поленился на кухню вернуться, прихватив с десяток разделочных ножей среднего размера. Показалось, что их можно будет метать в случае необходимости. Другой вопрос, что не было наработанной ловкости метания именно с этими, несколько тяжеловатыми ножами.

Первым делом поспешил к варанам, ибо помнил, что те не скапливаются все на ступеньках, а распределяются равномерно по всему подворью. Так и оказалось. Вокруг площадки возлежали только четыре наиболее крупные особи, которые на появившегося человека прореагировали неоднозначно. С одной стороны, они подняли свои зубастые крокодильи пасти и злобно зашипели, а с другой стороны, даже лапой не двинули. То есть агрессию проявили, но нападать не торопились. Что посланника вполне устраивало. Посчитав хвостатых тварей и убедившись в полной комплектности шести десятков, уже более осторожно приблизился к территории мохнатиков. Слишком хорошо вставала в памяти картина пирамиды этих сообразительных животных.

Здесь реакция оказалась несколько иной. Никто из мохнатиков не рычал, не пытался к нему прорваться, но зато все они скопились на ступеньках и уставились на человека с немым, но терпеливым ожиданием. Причем, судя по выделяемой обильно слюне, они явно мечтали этого человека сожрать вместе с его кожаными ремнями. Мохнатиков тоже оказалось шестьдесят особей, так что стала понятна система подброса свежей порции хранителей. Понятно, что при заброске сюда мясного корма, особенно такого как медведь или дикий, внушительный вепрь, жертвы среди хранителей будут обязательно. И такие единичные случаи возмещаются сразу и незаметно. А вот если уничтожить много и сразу, то неведомая сила сюда поставит новый отряд тварей в количестве не большем чем десять особей. Исходя из этого можно было все-таки при желании вычистить хотя бы один двор, а потом легко уничтожать и очередную партию в десять голов. А вот как тогда отреагирует неведомый поставщик?

С этими размышлениями Хотрис вышел на площадку двора с шакалами. Эти твари, видимо, его боялись и ненавидели больше всех остальных. Потому что со злобным рычанием, завыванием и хрипом прямо-таки бесновались на ступеньках всей стаей. На этот шум из-за углов даже примчался пяток петухов и приковыляли четыре мохнатика. Но, немного постояв в стороне и понаблюдав за напрасной тревогой, они несколько печально побрели на свои территории. Вараны, как это ни странно, даже не появились. Может, их остановили возвращающиеся не евши петухи и мохнатики?

Юноша уже было собирался идти обедать, потому что понятия завтрака или ужина у него из обихода исчезли. Раз здесь все время день, значит, любой прием пищи считается обедом. Но вспомнил о прихваченных с собой ножах.

«Почему бы и не попробовать? Ножей у меня хватает, и будет интересно, как произойдет очередная замена. Да и позиция у меня просто идеальная: всего пять метров до оскаленных и рычащих тварей. Попробую».

Первый нож ударился ручкой в район глаза одного из шакалов. Второй прорезал второму шакалу шкуру на лопатке. Зато третий клинок уже смачно вонзился прямо в грудь наиболее рослому хищнику. Вот тут уже раздался совсем иной вой, но останавливаться на достигнутом Хотрис не стал. Результат остальных семи бросков был вполне удовлетворителен: еще три трупа и два подранка.

Ха-ха! К тому времени примчались петухи, появились мохнатики и даже приползли вараны. И все они устремились рвать и заглатывать куски тел пострадавших коллег по охране замка. Причем если тело лежало на ступеньках, петухи оттягивали его очень осторожно в сторону, испуганно при этом косясь на человека, и только там приступали к трапезе. А вот сами шакалы к моменту десятого броска уже словно сообразили о никчемности своей гибели и дружно откатились от крыльца метров на двадцать.

– Ух вы какие! – поразился юный охотник. – Даром подыхать не хотите? Умные слишком? Ну ничего, надо будет, я вас и там достану! Всех изведу! А потом еще и ножи свои обратно соберу. Кстати, можно ведь и тесаки использовать, если кидать их, словно диск, горизонтально. Вот потеха будет!

Присматриваясь к тому, как пришлые твари поедают здешних, юноша задался иным вопросом. А куда деваются экскременты? До этого он ни разу не видел ни самих подобных следов, ни того момента, как хищники испражняются. Вроде и противный вопрос, но ведь в любом случае живые создания! Как же они живут? Или все-таки существа, созданные магически? Если так, тогда всех диких хранителей создает для себя сам замок. Ну или что там в нем есть магического на эту тему. Потому что, скорее всего, здесь сосредоточен если не пуп всех миров, то уж наверняка нечто вроде всемирной гостиницы, и великое колдовство до сих пор содержит эту гостиницу в относительном порядке и неприкосновенности. Недаром Купидон Азаров так мечтает сюда попасть.

Следовательно, надо было продумать: а стоит ли так бессмысленно уничтожать бродящих по дворам тварей? А вдруг то самое «нечто», которое восстанавливает количество хранителей, сообразит, кто виновник участившегося недобора, и каким-то иным способом накажет незваного гостя? Ведь уже один раз наказало довольно жестоким неожиданным ливнем, так почему не дунуть теперь каким-нибудь ядовитым газом? Или не брызнуть тем серебристым порошком из лаборатории, который проел мраморный пол?

«М-да, надо действовать более осмотрительно, – решил Хотрис, возвращаясь на кухню. – Хотя потренироваться с ножами, секаторами и топориками в любом случае не помешает».

Вот потому, когда жарилась очередная порция мяса и разогревались извлеченные из банок продукты, бравый охотник и затеял попутно крупномасштабную тренировку. Расставил у разных стен разделочные доски, приволок вместительный столик на колесиках, нагрузил на него груду ножей, как узких, так и с широкими лезвиями. А затем, не прерывая своего насыщения и жуя на ходу, принялся с ухарскими криками метать кухонное оборудование в разные стороны. И можно сказать, что к концу очередного обильного, продолжительного обеда достиг внушительных успехов в науке попадания в доску не только вообще метаемым предметом, но и острием или, в случае широкого тесака, далеко выступающим лезвием. Все-таки увлечения детства и последних лет юности не прошли даром, сейчас только и следовало, что руке подстроиться под иной нож да глазу рассчитать скорость вращения.