– Так что ты за создание?

– Магический кальмар, пронзающий камни и питающийся каменным туманом.

– Мы даже не подозревали о существовании таких кальмаров. Откуда ты?

– Мир Шелестящего Песка. Но мой мир погиб при столкновении с другим миром.

– Сочувствуем. А мы из мира Земля. Слышал?

– Нет. Меня зовут Прусвет. А вас?

– Меня – Дима, Дмитрий, мою жену – Саша, Александра.

– Очень приятно. Хотя обстановка, сами понимаете…

– Ну и как отсюда можно выбраться? – Торговец тщательным образом пытался ощупать невидимую преграду со всех сторон.

– Не знаю. До этих пор я никого здесь не видел, а сам даже не могу выставить щупальце наружу. Может, вы что-то придумаете?

– Давай думать вместе. Что двигает верхний стержень?

– Насколько догадываюсь, часовой механизм с заданной программой. Иногда Азаров его настраивал на повторное опускание, согласованное с частотой последнего уровня, когда какие-то его пленники с первого раза не сдавались. Но таких было всего два случая.

– Ну а Купидон узнает сразу, если ты перестанешь кричать?

– Нет. Он опускается вниз только после того, как я умолкаю. Боится. Его ведь тоже сводит мой крик с ума.

– А почему ты тогда ему не отомстишь и не крикнешь?

– Он меня перед тем усыпляет какой-то гадостью.

Пока Прусвет заполнял очередную паузу своим криком, Дмитрий успевал провести обсуждения с супругой:

– Уже шанс! Если мы сумеем разбудить кальмара во время спуска Купидона, мы и его в плен захватим. А потом заставим выпустить нас из кокона. Дружище! А как тебя можно разбудить?

– Только опустив штырь на голову.

– А чем тебя усыпляют?

– В каменный туман добавляют нечто сонное. Остальное для меня – секрет.

– Тоже неплохо. На нас имеются такие устройства, которые отражают любую атаку газом или водными смесями. Если мы встанем вокруг твоей дыбы, то сонный туман тебя не тронет.

В глазах у кальмара засветился огонь надежды:

– Люди! Если вам удастся меня спасти, я готов вам служить до конца собственной жизни!

– Да что ты, Прусвет, мы в одной лодке и в любом случае уже друзья. Какое может быть служение!

– Это вы зря от меня отказываетесь!..

– Ни в коем случае! Просто будем лучшими друзьями, и ты сможешь всегда жить рядом. Что тебе для этого надо?

– Каменное здание. Чем больше, тем лучше. Я прохожу сквозь любые стенки и укрепляю их, сращивая каменным туманом. Могу жить до пятисот местных лет. Нас в древности брали на работу по уходу за своими башнями, замками, крепостями и дворцами самые знаменитые маги, Торговцы, короли, импера-а-а-а-а-а!..

Светозаров еле дождался окончания очередного крика, подпрыгивая на месте и тряся кистями рук.

– Что ты сказал по поводу Торговцев? Ты имел в виду купцов?

– Нет, именно Торговцев. Тех самых.

– Но откуда ты про них знаешь?

– Это знает каждый каменный кальмар, пронзающий камни. Но Торговцев уже давно не стало.

– Как не стало?! Вот он я! Перед тобой!

При очередном крике было странно наблюдать, как мужское лицо хмурится от тяжких раздумий, а глаза поблескивают явным недоверием. Видимо, у кальмара уже за шестьдесят лет выработались условные рефлексы: рот кричал самостоятельно от основных потоков сознания.

– Если ты Торговец, то почему отсюда не вырвешься?

– Но ты же видишь желтый кокон вокруг нас! Вот он и мешает. Ведь такое было со всеми пленниками?

– Я никогда ни одного из них не видел.

– Жаль! Но что ты знаешь о Торговцах?

И кальмар Прусвет, используя все более удлиняющиеся паузы между нажатием штыря, перешел к рассказу о своей судьбе:

– От нашей планеты две тысячи лет назад осталось только несколько кусков замерзающей магмы, покрытых скальными обломками. Но мы не боимся холода и безвоздушного пространства, мы обитаем в камне. И кое-где небольшие островки жизни сохранились. Ко всему прочему, к нам продолжали наведываться изредка Торговцы, приглашая на работу в иные миры. Это всегда считалось почетно и очень интересно. Но тысячу лет назад визиты к нам прекратились, только некоторые маги с ближайших планет имели в себе силы для контакта с нами и умудрялись манипулировать весьма сложными перемещениями моих соплеменников-добровольцев к себе. А когда я родился восемьдесят лет назад, то и эти контакты почти прекратились. Было обидно: кто не хочет увидеть мир в молодости? Кто не хочет испытать приключений и познать новое? Вот и я познал. В этот мир я попал случайно, дрейфуя на холодном космическом метеорите. Так мне советовал поступить мой старый учитель. Иного выхода из той действительности не существовало. И напоследок учитель мне давал такой завет: «Постарайся отыскать Торговцев и напомнить о нашей цивилизации. Иначе мы погибнем». Вот так я и оказался в метеорите, готовясь путешествовать хоть до самой смерти. Но мне повезло, не прошло и полгода, как мой метеорит вдруг резко притянуло к огромному пылающему шару, а потом и сбросило на него. Уже распрощавшись с жизнью, я осознал, что метеорит мой благополучно испарился, сохранив меня от смертельного жара. А я нахожусь в мире, заполненном сиреневым туманом. Понятно, что я сразу бросился на поиски самого сильного мага, потому что мы всегда с ними сотрудничали и взаимно помогали друг другу. С некоторыми странностями, меня отправили по цепочке к Купидону Азарову, и вначале он мне показался весьма славным стариканом. Мы много беседовали, и он дотошно выпытывал у меня все подробности про мои способности, не очень-то веря в существование каких-то Торговцев. Хотя потом вдруг выяснилось, что он знаком с одним отшельником-Торговцем, который отгородился от всего мира и не желает никого видеть. Уж как я его просил о встрече, как просил! На свою голову. И вот он меня заманил сюда, подло пленил, и я теперь работаю, по сути своей, палачом.

Слеза выскользнула из глаза рассказчика, и кончик щупальца с трудом достал ее на щеке. Александра тяжело вздыхала, тогда как Торговец остался неудовлетворенным и засыпал кальмара, пронзающего камни, дополнительными вопросами:

– Но куда пропали Торговцы? И что, все сразу?

– Да, практически одновременно они исчезли. А куда, так и остается тайной.

– А что ты про них еще знаешь? Сохранились книги, памятники, легенды?

– На нашей планете было все, даже специальные магические кристаллы с памятью. И книги, и масса всего иного. Но все уничтожено, и до меня дошли только легенды. Когда-то Торговцев было много, очень много. Разных видов, рас и даже разумных форм. Они объединяли миры, помогали выжить цивилизациям, привносили новшества и подправляли развитие прогресса. У них даже существовал в подпространстве замок Свинг Реальностей, где они частенько обитали и собирались на свои встречи. Кстати, подлый Купидон откуда-то знает об этом замке и проговорился, что обязательно туда прорвется со временем. Но и сам добавлял, что не раньше чем через пятьдесят – шестьдесят лет. Вот так складывалась история. Но потом среди твоих коллег началась война, которую развязал какой-то ученый по имени Крафа. И эта война сразу оттянула силы Торговцев от их прямых почетных обязанностей. А потом их не стало. По выводам большинства мудрецов, в том числе и наших, все уникумы, умеющие путешествовать между мирами, погибли. Взаимно уничтожили друг друга в жестокой войне, начатой Крафой. Но вот мой учитель верил и рьяно доказывал, что Торговцы живы и где-то обязательно существуют. Ведь они почти бессмертны.