— Осторожно! — крикнули в коридоре. — Мы взрываем замок!

Дыра тем временем догрызла несгораемые ящики, втянула в себя огромную карту Бочасты вместе с куском задней стены и принялась за какие-то коробки. Одновременно она обгладывала упавшую на бок вторую тумбу письменного стола.

— Скорей! — донеслось из тайного хода, и Рассольников втиснулся туда вслед за Кнутсеном.

Пошарив в узком проходе, Серый Лис обнаружил еще один рычаг и, мысленно перекрестившись, дернул. Ни взрыва заложенной над головой мины, ни потока кипящей воды. Керамлитовая плита вернулась на место.

Пригнувшись, чтобы не чиркать макушками о низкий потолок, люди быстро двигались по извилистому проходу, тускло освещенному зеленоватыми полосами люминофора. Они то и дело задевали локтями шершавые каменные стены. Котоволка, понятное дело, и след простыл.

Вскоре появился небольшой подъем.

— Идем к поверхности, — жизнерадостно сообщил спецагент. — Порядок!

«Котоволк — один из самых эффективных лесных хищников. Высочайший уровень интеллекта, потрясающая гибкость тела и точные удары острыми когтями делают его подлинным хозяином бочайских степей. Котоволк не испытывает ужаса перед хомо сапиенс и, когда представляется удобный случай, нападает, чтобы отведать человечины. Не загоняйте котоволка в угол — он обязательно ринется навстречу, пытаясь перегрызть вам горло…»

Документ 24 (из Записной книжки ксенобиолога)

Небо было бездонное, деревья и скалы кренились в стороны, стекая к горизонту. Дерибас почему-то лежал на траве. Хотел приподнять голову — застонал от боли. Шею не повернуть — налита свинцом. «Что это со мной?..» Невдалеке лежали тела бойцов Армии Истинного Бога. По большей части это были мертвецы, но кое-кто шевелился.

Голова — гудящий чугунный котел. «Меня ограбили» , — вспомнил Первый Жрец и попытался сесть. Мир почернел. Дерибас ненадолго отключился.

Когда вновь забрезжило в глазах, оказалось, что он сидит на земле — совершенно голый и покрывшийся от холода пупырышками. «Я все еще жив. И это главное…— Первый Жрец тихонько раскачивался из стороны в сторону. — Сейчас придут мои люди, и я отправлю их в погоню». Вдруг он обнаружил, что люди уже здесь. И давно.

— Кто это?! — попытался грозно спросить Дерибас, но из горла вырвался лишь сиплый шепот. — Доложитесь! — потребовал он, потому что никто не ответил.

Вокруг застыли человек десять, ощетинившись бластерами и автоматами. Они целились в своего вождя! Первый Жрец обессиленно уронил голову, его неудержимо потянуло к земле, и вот он уже вновь растянулся на траве. Этот легкий удар виском о рыхлый грунт отдался в мозгу огненным всплеском. Из виска к темени, лбу и затылку полетели осколки немыслимой боли.

Солдаты и офицеры молчали, у некоторых лица нервно подергивались, глаза бегали, а руки, сжимающие оружие, ходили ходуном. Того гляди, откроют стрельбу. «Чувствуют, что смертники, — родилась мысль в голове Дерибаса. Потом еще одна: — Как они посмели?.. Почему больше не верят мне? Больше не боятся?»

— Не стойте как истуканы! — воскликнул Первый Жрец и сморщился от прилива боли. — Помогите мне встать! — Теперь прозвучало громче. Не услышать его было нельзя.

Рядовые охранники двинулись было на помощь, но центурион навел на них огнемет.

— Не подходить! Убью любого!

Солдаты отступили в растерянности. Они одинаково боялись и Дерибаса, и своего командира.

— Этот человек имеет тело Первого Жреца, но мы не знаем, чья у него душа, — пояснил офицер. — Великий Мамбуту все перемешал в мире. Теперь каждого надо проверять. Я вызвал сюда Доверенного Секретаря и маршала Кхибене…

Дерибас осторожно коснулся рукой своего покалеченного черепа и застонал от боли. К затылку было не притронуться. Он вспомнил, что грабители не ударяли его по голове. Тогда кто же?

— Кто это меня ТАК? — спросил он тихим, страшным голосом.

— Я, Ваше Святейшество, — произнес центурион и нервно облизал губы.

— Да-а…

— Это была необходимая оборона, — начал оправдываться тот и сразу почувствовал дыхание смерти на загривке. — Мы не знали, что это вы, Ваше Святейшество. Ведь вы… — он споткнулся. — Вы были котовол-ком и загрызли насмерть начальника внешней охраны и троих бойцов, а пятерых ранили…

— Помогите мне встать! — с яростью прошептал Первый Жрец. Кричать он по-прежнему не мог.

Дерибас не стал давать этим людям никаких объяснений. Он легко мог бы что-нибудь соврать о вражьем колдовстве, но зачем распинаться перед мертвецами? Первый Жрец уже решил, что свидетели не переживут заката.

Охранники, несмотря на запрет, бросились к нему на помощь. Офицер опустил огнемет — теперь это был не человек, а грязь. Солдаты бережно поставили на ноги своего голого вождя и, отступив на шаг, уткнулись глазами в землю. Они чувствовали, что не имеют права смотреть на Первого Жреца в ТАКОМ виде. Они же не знали, что в любом случае приговорены.

Перед глазами Дерибаса все закрутилось. Он покачнулся, его вывернуло на траву. От внезапно обрушившейся слабости он упал на колени — двое охранников не успели его удержать. Потом они подняли, хотя у самих руки тряслись.

Снова оказавшись на ногах, Первый Жрец проплевался, вытер рот, подбородок и грудь услужливо протянутым носовым платком, кинул его на траву. Дерибасу помогли отойти в сторону, кто-то отдал свою, оказавшуюся для Жреца слишком свободной куртку и армейские ботинки, но никто не решился стащить с себя брюки.

Затем из леса появился Яксер в сопровождении целой манипулы. Колонна партизан двигалась по торной тропе и перестроилась на краю поляны в цепь. Увидев Первого Жреца, начальник разведки побежал, опередив замешкавшихся солдат.

— Ваше Святейшество! Слава богу! Вы целы и невредимы! — восклицал он на бегу. Остановившись, обернулся и гаркнул на семенившего следом офицера: — Живей! Арестовать охрану и дежурного жреца! Отвести в казарму! Поставить двойные посты! Первого Жреца отныне охраняет вторая центурия! Вы-ы-полняй!

— Слушаюсь, — ответил командир манипулы и махнул рукой. Его люди разделились. Одна центурия оцепила поляну, а другая отбирала автоматы и бластеры у обреченных охранников.

Дерибас был поражен: Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа в который раз попал в точку. Это были именно те действия, которых ждал от него Первый Жрец. Змеиная мудрость Турау Яксера сейчас как никогда испугала Дерибаса.

— Пленник сбежал, украв несколько святынь. Отправь погоню, — опираясь на плечо начальника разведки, распорядился Первый Жрец. — Ему помог какой-то шустряк. Пусть убьют обоих.

Яксер за полминуты снарядил группу преследования. Лучшие охранники получили глайдер и три джипа из стратегического резерва, который не трогали даже в самые тяжелые дни войны. В глубокой пещере были спрятаны несколько машин и даже небольшая космическая шлюпка; они в целости и сохранности пережили все обстрелы и бомбардировки.