Первый Жрец не успел заметить эскадрилью летающих смертей. Орбиталки неслись слишком быстро. Пилотам не нужно целиться — за них все делают по-зитронные мозги. Тысячи молящихся бочайцев были обречены сгореть в гигантском костре.

— Огонь!

Убийственный залп лазерных пушек и умных ракет не состоялся. Орбитальные истребители, проносящиеся над Следом, вдруг разом потеряли управление и за-кувыркались к земле. Пилоты не смогли спастись — катапульты не сработали. Боевые машины упали в лес — в паре километров за Пятой Мамбуту. Возник сильный пожар — ветер гнал огонь по сухой траве.

— Слава Мамбуту! — орали партизаны, паля из автоматов и бросая в воздух шапки и шлемы. — Смерть поганым!

У Дерибаса ослабли ноги. Он опустился на каменистый грунт, жестом отогнал сунувшегося к нему охранника. «Неужели моя вера так слаба? — с удивлением думал Первый Жрец. — Тогда почему Мамбуту терпит и прощает меня?»

* * *

Око Мамбуту открылось, и мир преобразился. Для ЧУЖИХ это был ад. Земные недра распахивались под их ногами, поглощая людей и машины, и снова смыкались, так что не оставалось и следа. Каменные глыбы взлетали в воздух и пытались сбить пролетающие орбитальные истребители. Те пробовали уклониться. Камни настойчиво преследовали их, как привязанные, повторяя замысловатые маневры.

— Они разумны! — вскричал пилот орбиталки «Беркут-115», перед тем, как глыба пробила ему обшивку и смяла защиту на реакторе.

А камни, в свою очередь, умело избегали умных ракет «воздух-воздух». Только от лазерных лучей они не успевали увернуться. Но слишком много их было, этих покинувших земную твердь глыб — всех не истребить. Единственным попаданием лазерного луча большой камень не уничтожишь — нужно долго держать его в перекрестье прицела, разрезая на куски, каждый из которых затем продолжит преследование боевой машины.

Все стало разумным и враждебным к любому пришельцу. Булдыганы выкапывались из земли и сами себя швыряли во врага. Почва колебалась под ногами, не давая идти. Трава опутывала ноги. Деревья хлестали ветками по лицу, роняли на врагов толстенные сучья или, не жалея себя, рушились на них целиком. Птицы и звери подстерегали захватчиков и бросались в бой, забыв о вековом страхе перед человеком. И даже самые малые пичуги атаковали, норовя выклевать глаза или хотя бы тюкнуть в нос.

Обезумевшие от ужаса солдаты палили во все, что шевелится, стремительно расходуя боеприпасы. Но даже мертвые тела животных и растений представляли опасность — как и неживая природа, они не оставляли врагов в покое.

Вскоре кончились патроны, ракеты, капсулы с зажигательной смесью и батареи бластеров, и солдаты остались с голыми руками против целой планеты. Много ли навоюешь кинжалом или прикладом против кинувшегося на тебя слонопотама и катящегося с горы валуна?

«Путешественник, жаждущий острых ощущений, должен очень многое знать, если хочет возвратиться домой цел и невредим. Впрочем, риск остается всегда. Ксены — темные лошадки. И у каждой разумной расы своя специфика. Ее надо понять, иначе общение невозможно.

У ойроцатов нужно следить за лбом. Если морщины собрались у лобового отверстия (их единственного уха) — значит, ваши слова дошли по назначению, и теперь ойроцат мучительно переводит их в свою систему логики. Ракообразным невероятно трудно понять людей, которых они считают безмозглыми, суетливыми обезьянами.

Если морщин нет, значит, твои слова ойроцат пропустил «мимо лба», и надо терпеливо повторить их снова. Торопыги на Цан-Ойроцате и его колониях долго не живут. Если ойроцат посчитает, что ты ведешь себя оскорбительно, наказание будет незамедлительным и суровым. Это жестокая и очень эгоистичная раса, привыкшая повелевать. Она до сих пор не смирилась и никогда не смирится с гегемонией хомо сапиенс. И потому каждый человек для ойроцатов прежде всего враг, а уже потом торговый партнер или турист — источник прибыли, которого надо выдаивать как корову…»

Документ 22 (из Путевого дневника)

За исключением Сияющего-В-Кущах, планета была очищена от ЧУЖИХ. Но когда уже казалось, что с экспедиционным корпусом вот-вот будет покончено, случилось весьма неприятное чудо: Мамбуту вздумал передохнуть или отвлекся на какое-то другое дело. Катящаяся по Бочасте волна жутких превращений всего живого и неживого затухла в десяти километрах от столицы. Неисповедимы пути господни…

А Турау Яксер решил, что Великий Дух просто-напросто испугался Маленького Доктора: ведь в распоряжении карантинных войск была дюжина контейнеров с вырожденным пространством. Лейб-коммодор Тока-наги был готов сбросить их на обезумевшую бочайскую землю по периметру космодрома. О потерях среди мирного населения он старался не думать. Обошлось…

Никто не считал потери Карантина. Лейб-коммодор думал только об одном: как спасти уцелевших, и эвакуация с Бочасты до поры до времени шла просто образцово. Паникеров наравне с мародерами расстреливали на месте. Со столичного космодрома каждые десять минут взлетал очередной гиперпрыгун. Челноки беспрестанно сновали на орбиту и обратно — над планетой висел конфискованный по приказу Токанаги пассажирский трансгал, и его набивали беженцами под завязку.

Первыми с Бочасты вывезли семьи дипломатов и других чиновников Лиги Миров. Вместе с ними пришлось отправить императорскую фамилию и верхушку бочайской аристократии — лейб-коммодор побоялся вселенского скандала и обвинения в геноциде. Затем началась эвакуация штабников и тыловиков. Как всегда, до солдат дело дойдет в последнюю очередь. И они зароптали. Обещание Таконаги, что он сядет в челнок после всех, было слабым утешением.

Оборона столицы была поручена уцелевшим батальонам двух карантинных бригад — Третьей Страториан-ской и Шестой Ойроцатской. Это были самые боеспособные полностью и почти не пострадавшие в боях части. Правда, обороняться пока было не от кого. Армия Истинного Бога оставалась в джунглях и все еще зализывала раны. От Сияющего ее отделяет тысяча километров — две недели пути. На огромной степной равнине сейчас не осталось вооруженных людей. Опасность исходила лишь от сотни городских партизан, ну и от самого Мамбуту, который в любую минуту мог передумать и в мгновение ока додавить ненавистных оккупантов.

В Третьей Страторианской бригаде служили земные колонисты. Командовал ее батальоном лейб-вторанг Крюгер. Он оборудовал блокпосты на въезде в город и выставил пикеты вокруг правительственного и посольского кварталов. Батальон был разделен на полсотни огневых групп, которые могли только переговариваться по радио. В них-то и началось брожение.

— Сами подыхайте, если приспичило! — ворчали ка-рантинщики. — Привели нас в засаду!

Солдаты не хотели умирать за Лигу и были готовы силой вырваться с проклятой планеты. Не хватало только вожака, который бы повел их за собой. Офицеры и сержанты не пытались навести порядок — кому охота получить луч в спину? Надеялись, что буча утихнет сама собой.

А Крюгер на всякий случай держал тяжелую технику у себя под рукой. Он был опытным воякой и не первый раз попадал в переплет. Захватить же с боем броневые глайдеры так никто и не решился.