До стены он все равно не добрался – дошел до границы, той самой, за которой точно есть что-то еще. Просто в нескольких метрах от него воздух перестал быть прозрачным, Мише такого видеть еще не доводилось: можно было подумать, что этот туман проходил службу в Советской армии и не один день убил на занятиях по строевой подготовке, по крайней мере, команду «смирно» туман освоил на отлично – стоял сплошной стеной по линеечке.

Кривой не удержался – прикоснулся. Погрузил руку. Ничего. Туман не стал менее густым и вообще никак не отреагировал. Со стороны довольно жутко смотрелось – будто руку оттяпали. Кривой перестал думать и шагнул вперед – в его сне тумана не было, но – «мы не привыкли отступать». Задержать дыхание Михаил не сообразил, поэтому успел попытаться вдохнуть – и почти задохнуться тоже успел. Дышать было просто нечем, будто он шел не в тумане, а находился в вакууме. Спасло Кривого то, что он продолжал идти, а идти было недолго – метров десять. Туман кончился, начался нормальный воздух, появился нормальный свет – слабенький, какой бывает в больших городах на рассвете, когда небо затянуто облаками и солнца не видать, но новый день приходит – и становится все светлее и светлее.

– Здесь уже утро…

Миша с трудом сфокусировал взгляд на говорившем, точнее, говорившей. Туман, через который он только что прошел, вероятно, оказывал какое-то психотропное действие. Он ожидал чего угодно, но только не офиса. Огромные окна в пол, стол, кресла и менеджер. Топ-менеджер.

– Здесь – это где? Мы знакомы? – Если не обращать внимания на деловой костюм, перед Кривым сидела женщина из его сна. Что-то в ней было такое, что мешало назвать ее девушкой. Ни одна морщина не предала ее, и все же.

Короткостриженая смуглая блондинка вышла из-за стола, каким-то неуловимым движением бедер обогнув это препятствие. Протянула руку для пожатия. Мужчины так не умеют – это не просто приглашение к знакомству – тут и обозначение дистанции, и обещание, но главное – в самом пожатии. Узкая ладонь оказалась неожиданно крепкой.

– Мария. А вы – Михаил.

– Вы не ответили.

– Простите. Отвечаю. Во-первых, мы не знакомы, во-вторых, сейчас вы находитесь в Гонконге, в моем офисе. Посмотрите на город, тем, у кого нет страха высоты, – нравится.

Михаил уже стоял у окна и уже успел надавить на глазное яблоко – все раздваивалось, ущипнул себя за мочку уха – было больно.

– Гонконг?

– Непохоже?

– Пока не знаю. Но красиво. И зачем я здесь?

– Решила познакомиться, ты против?

– Нет. У вас довольно продвинутые методы знакомства.

Кривой ей нравился. Мария видела разную реакцию, такую – почти деловую – встречала впервые. Михаил не осматривался, а словно примерял кабинет к себе, как рубаху, – размер правильный, осталось выяснить как сидит. Изучил высоту потолка, оценил мебель, заметил камеры наблюдения и сигнализацию, добрался до карты во всю стену.

– Это карта чего?

– Неужели не видно?

– Видно, только здесь все города не там, где должны быть. В этих местах нет городов. И названий таких я никогда не слышал.

Мария подошла к Михаилу чуть ближе, чем это нужно было, чтобы просто рассказать и показать. Достаточно близко, чтобы Кривой перестал задавать вопросы. Сейчас ему хотелось исключительно действия.

– Мне нужен водитель на пару дней в Петербурге. Плачу хорошо, работы немного – покатаешь?

– Вам не понравится моя машина, – Миша не торговался, скорее, не хотел разочаровать.

– С машиной я что-нибудь придумаю.

Мария прошла мимо Михаила к своему месту за столом, не совсем мимо – она снова задела его, а Миша изо всех сил делал вид, что внезапно потерял чувствительность. Уже воцарившись в своем кресле и, видимо, жалея Кривого, который старательно продолжал изучать карту, потому что не мог сообразить, что ему еще тут делать, продолжила:

– Так располагались города на Земле около восьми тысяч лет назад.

– В Сахаре и Антарктиде?

– Там, где теперь пустыни, ледяные и песчаные, там, где теперь тундра, – везде были города, и знаешь что интересно: почти везде, где тогда жили люди, теперь есть нефть.

– В Монголии нет нефти.

– Может, ее просто еще не нашли? Михаил, предупреди Ефима, что завтра ты занят. Возьми!

Можно было подумать, что Мария участвовала в чемпионате по керлингу. Такому специальному, где в качестве снаряда используют мобильные телефоны, а вместо льда – вот такие шикарные офисные столы. Телефон остановился точно у края. Маленький черный аппарат, нарочито прямоугольный – ни одной кривой линии, – без признаков фирмы-производителя.

– Я позвоню.

Следующее, что помнил Михаил Кривой, – он лежит у себя в кровати. Будто и не ездил никуда – даже из квартиры не выходил. И странного разговора не было. И карты для любителей покопаться в прошлом. Михаил уже готов был снова уснуть и забыться, если бы не твердый предмет, упиравшийся в бок. Маленький прямоугольный черный телефон. С единственным абонентом. Все происходило так, как и обещал падший, – теперь он, Михаил Кривой, – избранный.

Прелесть торговли в том, что в конечном счете ты покупаешь не товар, а продавца.

Основы глобального маркетинга

– Фактически, мой план удался, – Влад, к своему удивлению, обнаружил, что ему здесь и сейчас хорошо. Только что они с Антоном без проблем прошли Большой каменный мост и выбрали в качестве базы старый трехэтажный дом на берегу.

Третий этаж был почти виртуальным – чтобы стать полноценным, ему не хватало перекрытий, не помешала бы и крыша. Второй этаж выглядел получше, хотя, не так часто оставаясь в доме, можно запросто попасть под дождь – эксклюзив. Дожди, к счастью, пока не грозили, Антон разогревал сухпай, разведя костер прямо на полу: бетон – что ему сделается… Влад проверял оружие. До Врат оставалось метров двести.

– Влад, как ты вообще сюда попал?

– Ты как будто не рад? Сейчас бы лежал под тем домом такой тихий-тихий, всем довольный…

– Влад, я рад, но все-таки…

– Ну да. Влад, а скорее Лис, оказался в списке тех избранных, кого некто на очень высоком уровне посчитал достаточно удачливым, чтобы отправиться в Москву и убить Антона Стрельцова. Не срослось.

– Забавно, – Антон попробовал разогретую гречку как бы с мясом. – Пока горячее, вполне съедобно, – пытаясь и не обжечься, и прожевать, продолжил: – Скажи, кому нужен ходок, который, ну ладно, позаимствовал дорогой артефакт, но у кого? У падшего! Ведь они вне закона. А тут кто-то наверху собирает целую команду, зачем?

– На самом верху, выше комитетчиков Центральной республики, – Влад отложил автомат, наблюдая, как Антон задумчиво уже почти схарчил банку каши. – Оголодал?