Алан уже поджидал меня, сидя на крыльце и наблюдая за плывущей по небу лентой облаков.

– Ты их перенес?! – Я оперлась руками на колени, пытаясь перевести дыхание.

– Естественно! Спрятал наших магов на чердаке, в ближайшее время туда все равно никто не сунется. – Алан легко поднялся. – Я уж было подумал, что тебе не вырваться из общества вампира.

Я мнительно фыркнула.

– Что он только искал в этих кустах?! Не похоже, что следил за нами специально.

– Он же уверен, что к тебе приставлен наемник. Будем проверять его комнату, как договаривались?

– У нас есть в запасе немного времени, пока он ищет меня на площади.

Спустившись по застеленной ковром лестнице в подвал, я прошла мимо люка, умело замаскированного под один из мраморных квадратов на мозаичном полу, и толкнула незапертую дверь. Алан остался на лестнице на тот случай, если вампир все-таки решит, что я направилась в замок.

Практически пустая комната вампира походила на склеп, такая же нежилая и мрачная. Я осторожно открыла дорожную сумку Натана, обнаружив там лишь чистую мантию про запас, пару рубашек и запаянный сосуд с восточным орнаментом на толстом стекле. Я затолкала сумку обратно за кресло и, присев, заглянула под кровать. Край неровно застеленного шелкового одеяла подметал вековой слой пыли, я чихнула, потерла нос и присела на край кровати. Честно говоря, идя сюда, я надеялась обнаружить что-то большее, нежели скромный гардероб вампира и свидетельства недобросовестной работы горничных. Впрочем, бедные служанки просто побоялись войти в «обитель упыря», Натан вряд ли впустил сюда кого-то, хоть и оставил дверь незапертой.

Я еще раз оглядела помещение. Или здесь есть тайник, или Натан не оставляет ничего ценного в комнате, а носит при себе. Должна же быть какая-то вещь, доказывающая его причастность… Недоверие Маргариты, оставленный незнакомцем плащ, на котором Алан обнаружил магию вампира, приставленный следить за мной наемник и то, что Натан вполне мог продолжить неоконченное дело отца, – все это неоспоримо свидетельствовало о его вине. С другой стороны, кроме кольца, у вампира больше ничего не было. Я ни разу не видела, чтобы он в открытую использовал заклинания, тогда о каком магическом следе вообще речь? Может, Алан ошибся и плащ принадлежит вовсе не Натану? Надо было спросить у вампира раньше, теперь он, несомненно, что-то заподозрит.

В коридоре раздались быстрые шаги и веселый, но несколько взволнованный голос Ала:

– Давно хотел спросить: почему ты все время носишь мантию? Ведь тебе ничего не будет от солнечных лучей!

– Отстань, некромант. Это тебя не касается, – жестко ответил вампир.

Он был уже очень близко, буквально за соседней стеной, если он меня здесь застанет…

Долго размышлять не пришлось, я сидела на единственно возможном укрытии во всей комнате. В момент сиганув на пол, я по-пластунски залезла под кровать, собрав всю пыль подолом платья, и притаилась, как застигнутая в мышеловке мышь.

Хоть бежать и некуда, грызун все равно надеется, что подслеповатый хозяин не заметит маленький серый клубочек.

– Ну, тогда расскажи, каким образом…

Натан, очевидно, захлопнул перед Аланом дверь, потому что конец его реплики прозвучал намного тише, а в комнате стало на порядок темнее прежнего.

– Мальчишка!

Вампир скинул с себя мантию и бросил ее на кровать. Черные сапоги остановились рядом.

Я благим словом помянула всех известных мне магов, уповая, чтобы молва о феноменальном слухе и обонянии вампиров оказались преувеличенной. Натан немного походил по комнате взад-вперед, а затем сел на кровать, сильно продавив при этом матрас. Пришлось переместиться ближе к стене. Не дай Вальмонт, решит вздремнуть пару часов! Но вампир вовсе не собирался спать, напротив, через пару секунд раздался характерный звук, и на пол посыпалась мелкая древесная стружка.

«Он еще и поделками увлекается!» – ехидно подумала я.

В напряженном ожидании прошло около четверти часа, за это время я успела обдумать свое плачевное положение и мысленно укорить Алана за нерасторопность. Не мог выручить друга и заговорить вампиру клыки!

Неожиданно в коридоре раздались душераздирающие вопли и топот каблуков. Я еле подавила желание броситься посмотреть, что там происходит.

Кровать скрипнула, Натан спустил ноги на пол, рывком встал и, вновь закутавшись в мантию, вышел из комнаты. Я прислушалась – вопли теперь доносились с более дальнего расстояния. Появилась слабая надежда на то, что я успею выбраться из комнаты до возвращения вампира. Собирая остатки пыли, я продвинулась вбок, чтобы вылезти из-под кровати, когда мое внимание привлек маленький тонкий предмет, лежащий на полу в метре от меня. Я подползла ближе и, протянув руку, ощутила холод металла. Это оказалось серебряное колечко с россыпью прозрачных камушков. Ойкнув, я стукнулась затылком о деревянный бортик кровати и надела кольцо на указательный палец.

Оно оказалось впору… потому что принадлежало мне. Именно его я подложила в карман бывшему советнику Лукаса – Варлаку, которого впоследствии убили. Уж не его ли потерял в ракитнике Натан?!

Тихонько выглянув из-за угла, я рысью прокралась к лестнице и замерла. Вампир шел обратно, в пролете уже мелькнул край его мантии. Шмыгнув под лестницу, я вжалась в стену и закрыла глаза. Натан спустился в подвал и быстрым темпом достиг своей комнаты, захлопнув дверь. Спустя миг меня окликнул Алан.

– Лиз, ты здесь? – Он перегнулся через деревянные перила, всматриваясь в темный угол лестницы.

– Ты чего так долго?! – вырвался у меня вздох облегчения.

– Думаешь, легко было наловить в саду мышей? – обиженно спросил некромант.

– Мышей?

– А чем, по-твоему, я напугал прислугу так, что она своими воплями поставила на уши весь замок?

– Ты сегодня неподражаем! – искренне похвалила я, потрепав друга по светлым волосам.

– Только сегодня? – уточнил он.

Восхитившись, как такого находчивого, даровитого, бравого и по всем параметрам идеального парня вообще земля носит, я вернула его к суровой действительности упоминанием о магах и показала Алану находку.

Мы поднялись на чердак.

– Припоминаешь колечко?

– Я подарил тебе его прошлым летом, когда ты изучала третий раздел по нежити, – улыбнулся воспоминаниям некромант.

– Ага, я нашла кольцо в комнате вампира.

– Он клептоман? – Алан уселся на сундук. – Теперь я понимаю, откуда у него такая тяга ко всем трем артефактам. Будет рассматривать ночью под одеялом.

– Шутка бы удалась, не подсунь я это самое колечко оборотню, которого убил его же наниматель.

Некромант побарабанил пальцами по крышке сундука.

– Не думал, что когда-нибудь скажу это, но тебе не кажется…