хоть и устала, но характер у меня от беготни лучше не стал. Обижусь совсем и по яйцам от души напинаю.

— День добрый, Шебутная. Ловко ты, я тебя к вечеру ждала или даже завтра утром. Мэрлин час назад истерику закатила, по всем знакомым сообщение раскидала, что тебя в Песках упустили.

— У нас изобрели пейджер?

— Давно уже. Забыла, как письма пересылать можно из Города в Город?

Мда. Старею. В самом деле — артефакт с координатами приема стоит десять или пятнадцать золотых. Закупись, раздай по своим и бабушку-одуванчика на почте подряди на сверхурочные. Раз-два — вся округа в курсе, что я опять куда-то пятки смазала.

— Шикарно. Подпишусь в будущем на сервис. Должно быть удобно.

— Поэтому — здравствуй еще раз и давай мы договоримся по-хорошему. Я тебя накормлю, напою, ты сказки интересные расскажешь. За это умрешь быстро. Но если вздумаешь железом махать или какие-нибудь дурацкие шутки вздумаешь отчебучить…

Добрая у нас китаянка. Наверное, поэтому Конфа держит среди ходоков наследников Великой Империи в микроскопических количествах. Больше просто сил и терпения не хватит.

— Да ладно, не напрягайся. Вот, смотри. Я даже все барахло сюда положу, сбоку от твоего телохранителя. Устроит?

— Более чем.

Посмотрев, как я разоружаюсь, миловидная хрупкая женщина брезгливо ткнула пальцем в зеленый налет на «свинорезе»:

— Почему за оружием не следишь?

— Потому что внизу чуть не сожрали. Если вздумаешь там что-то искать, бери всего и побольше. Лучше — огнеметы.

— Интересно. Запишу на всякий пожарный. Еще что интересное смогла узнать?

Я пристроилась у костра, как обычно поджав ноги. Взяла протянутую миску с горячей лапшой, зашуровала палочками. Первый мордоворот в качестве повара, как я понимаю. Второй справа пристроился, сдвинув за спину мои хохоряшки. Типа — чтобы я особо не дергалась. Мало того, я совершенно не строю иллюзий — эти двое меня голыми руками в бараний рог скрутят за секунду. Очень серьезные ребята. Хозяйке даже не придется за арбалет браться. Он как раз сбоку лежит. Наверное — уже не просто любимая, а статусная вещь. Чтобы все смотрели и боялись.

Могу ли я что-нибудь эдакое из трусов достать в рамках «отчебучить»? Могу. Но сначала меня спеленают, а потом будут горячим железом нервные узлы ковырять, чтобы рассказала, зачем ручками шаловливыми куда не надо сунулась? И я расскажу. И про изобретение, и про «кошелек», и все из заначки выдам. В этом даже сомневаться не стоит. У Вонг всегда так. Пока она из пленника до последней монетки не выскребет — сдохнуть не даст. Талантливая, сука.

— Из интересного? Могу только повторить еще раз, хотя никто не верит. Я не взрывала мэрию у горцев. Делать мне больше нечего. Это дебилы Аннаргаймера в комнату ворвались и стали в портал артефакторными пулями долбить. Вот и накрыло всех и разом.

— И что полезного из этого я могу почерпнуть?

— Не вздумай беглецов таким образом в расход пускать. Они, скорее всего, выживут. А тебя похоронят в закрытом гробу. Когда портал бабахает, там выброс магической энергии дикий и температура зашкаливает. Вся защита слетает махом.

За это мне подали пиалу с чаем. Видимо, сочли информацию достойной продолжения беседы. Я решила разбавить монолог и задала встречный вопрос:

— Мы раньше вроде не враждовали. И очень сомневаюсь, что ради паршивой тысячи ты бы в эту дыру полезла. Спрашивается — что такое случилось, что я разговариваю с тобой, а не с какой-нибудь глупой лахудрой?

— Давно новости не читала? За тебя живую уже обещают пятерку. Хотя в целом ты права — для меня это на помаду… Просто, когда я вышла позавчера в Джунглях и отдыхала в местной гостинице, ко мне постучался человек от британцев. Не босс, тот был занят. Посыльный. Хотя вежливый, не отнять. Подарки принес, извинялся. И сообщил, что если вдруг тебя найду, мне с радостью с лихвой отсыплют премиальных… Я решила, что это знак судьбы. Мы вдвоем — здесь, в одном биоме. У меня нет особых дел, поэтому могу мелкие проблемы разрулить. Ну и час назад сообщение от Мэрлин, что ты ковыряешься в хранилищах. И тебя потеряли. Сложила два и два, спустилась сюда, только приготовилась пообедать — у нас гости.

— Понятно. Череда неприятных случайностей для меня… Но о главном ты умолчала. Зачем я тебе?

Улыбнувшись, Мадам Вонг напевно проворковала, смакуя каждое слово:

— Проклятый Грааль, Шебутная. Именно он. Ради него Конфу перевернули вверх ногами. И ты знаешь, как до него добраться. Ты меня проведешь. Ты мне его подаришь в обмен на легкую смерть. А я подумаю — стоит ли столь ценную вещь отдавать придурку с постной рожей или забрать себе. Даже если про артефакт говорят глупости и он особо ничего не значит — я точно смогу выставить на аукционе и получу намного больше, чем жалкие пять тысяч золотом… Поэтому допивай чай и начинай рассказывать, как именно мы пойдем за сокровищем.

* * *

Мне ее было немного жаль. Да, рядом сидела абсолютно беспощадная и циничная тварь. Она распустит меня на тонкие ломтики и будет при этом улыбаться. Как всегда.

Но мы не враждовали раньше. Даже как-то умудрялись иногда под одной крышей ужинать. Спали, правда, в разных помещениях. Но все равно — мне ее было жаль. Наверное, я устала убивать себе подобных.

— Хорошо. Налей еще чашечку. Чай замечательный. Там, куда пойдем, очень холодно. Надо согреться перед началом путешествия.

Поставила пиалу перед «поваром», чуть-чуть напрягла пальцы. Я ощущала свою карту, как саму себя. Она ждала меня. Ей было страшно здесь, в темноте. Но еще я ощущала карты китайцев. Их личные ключи для прохода на Конфу тоже подлетели поближе и теперь слабо дрожали на жестяных крючочках. Ждали, когда хозяева позовут. И, пока те не обращали внимание, поманила к себе. Секунда — и три квадратика у меня в руках. Я их сломала, будто галеты. Почти без сопротивления. С легким хрустом, как ломается наст под ногами. Хруп — и мимо пальцев заструились блестящие искры. А трое людей вокруг костра начали рассыпаться, подобно компьютерным персонажам. Эдакие кубики, мелкие пиксели и под конец — светлячки маны. Разлетаясь вокруг, кружа в темноте, радуясь обретенной свободе.

— Извини, Вонг. Я не собиралась рассказывать тебе перед смертью все, что успела узнать за прошедшие дни. Надеюсь, в следующей жизни мы снова встретимся, и ты уже не станешь мечтать