Спрятав личную карту, проверила груды тряпья. По привычке выскребла у охраны деньги, прихватила на будущее. Оружие трогать не стала — мало ли. Сунула в кобуру револьвер, в ножны «свинорез». Но протерла его хорошенько перед этим. Обидно было, когда рожей в безалаберность ткнули. Сталь — она почтения к себе требует. Затем посмотрела на арбалет и усмехнулась. Обнюхала его со всех сторон, никаких привязок не нашла. Если и были — с исчезновением хозяйки рассыпались. Очень уж необычно она домой вернулась. Потом взяла одну из стрел, изучила нанесенные заклятья. Мощная штука. Столько всего наворочено. Вроде бронебойного подарочка. Вряд ли какие «арки» удержат. Пойду наверх. Есть у меня мысль. Потому как показалось, будто среди пупсиков один интересный дяденька хромал. Если это в самом деле он — хочу поприветствовать. Не зря же просила не попадаться у меня на дороге?

Позицию выбрала у окна. На улице жарко, душно, чиновники спасаются при помощи сквозняков. Кто побогаче, в кабинеты что-нибудь холодильное покупает. А простые посетители и клерки — так и бегают, изредка высовываясь в окно проветриться.

Оценила прицел на арбалете. Мощный, зараза. Я без проблем лица на другом конце площади различаю. Ну и наш любимый господин Аннаргаймер, собственной персоной. Мало того, что он почти у самых ступеней штаб организовал. Так и стоит удачно, кому-то выговаривая. Почти на расстоянии вытянутой руки. Сколько тут до него? Метров пятьдесят? Плевое дело. Навела перекрестье, девайс толкнул прикладом в плечо, полыхнули две вспышки. Первая лиловая — защита попыталась зачарованный снаряд задержать. Вторая кровавая. Все, что выше пояса, разлетелось мелкими каплями. Сильное колдунство покойная на арбалетный болт навертела. Я про такое даже не слышала.

Теперь положить оружие на пол и назад, в подземелье. Там у меня тропинка проложена. И цветочки зубастые прониклись, кого лучше за ноги не хватать. До заката солнца еще часов пять, вполне могу упеть до места входа. Не скажу, что абсолютно уверена, но появилось у меня ощущение, что смогу я правильно загадку расшифровать. Иначе зачем меня судьба таскает по всей округе и никак не дает сдохнуть на радость окружающим?

Глава 17

Поляну, где на Конфу попала, обошла по кругу несколько раз. Все пыталась подстраховаться. А, может, просто мандраж пробовала унять. Цену ошибки слишком хорошо себе представляю. Поняв, что тупо тяну время, ругнулась и пошла вперед. Вот. Здесь я стояла, варианты прикидывала. Теперь медленно достаю карту, снимаю с шеи цепочку с жетоном. Это все складываю вместе и двумя руками протягиваю вперед. Вокруг ключей начинает медленно собираться туманная дымка, быстро разрастаясь до привычных размеров портальной арки. Только передо мной не черный зев, как всегда. Нет — там серая пелена. Будто ты на границе биома стоишь.

Что? Будем пробовать? Хотя, кого обманываю? У меня нет других вариантов. Так и пошла вперед — ключи на вытянутых руках, я за ними.

Под ногами истертые плиты. Большие, сложенные в широкую дорогу. Но травы между ними нет. Здесь вообще никаких растений нет. Все пепельное. Дорога. Редкие каменные заборчики по бокам. Оградка ажурная на склоне холма. Каменные кресты в самой дали, их почти не видно. И новый Город. Я стою прямо перед ним. Мешанина одноэтажных домов. А где-то на горизонте над бесконечной мозаикой крыш возвышается храм. Не скажу, сколько в нем метров. Много. Шпиль практически втыкается в нависшее мрачное небо.

Тишина вокруг. Ни ветра. Ни голосов. Ничего. Наверное — именно так выглядит Ад. А еще — мне до ужаса кажется, что я попала в собственную квартиру. Потому что ощущения — полной безнадеги, пустоты и безвременья.

Вздрогнув, сунула руки в карманы и побрела вперед. Только не говорите, что Хранитель живет здесь. Это ведь насколько нужно нагрешить, чтобы тебя в подобном месте заперли. Хотя — разве я лучше?..

Дверь открылась с протяжным скрипом. Надо же — я привыкла, что большая часть механизмов и петель в домах не требуют на Конфе ремонта. Вроде как спятивший мир заботится о содержимом. Здесь же — у хозяев руки не дошли. Заодно не получится незаметно мышкой проскользнуть. Кто хотел — услышал. Гости незваные пожаловали. Точнее — гостья.

Пошла, оглядываясь по сторонам. Пусто. Ни скамей. Ни украшений. Голые стены и слабый свет впереди. Окна давно не мыли, судя по всему. Поэтому даже подойдя поближе, я с трудом смогла рассмотреть узор под ногами. Притормозила, нагнулась. Похоже, кому-то делать совсем нечего. Доминошки. На попа поставлены. Много. В сложные цепочки собраны. Головоломка? Или что-то другое? Пока озиралась, нечаянно зацепила сапогом ближайшую и вся эта красота начала разваливаться, шурша и постукивая.

— Ты никогда не любила строить из домино.

Голос прозвучал слева, заставив меня вздрогнуть. Повернулась всем телом, в правой руке револьвер. Ствол смотрит вниз, но я напряжена и готова стрелять немедленно.

Девушка. Наряжена в ханьфу — с золотыми вышитыми драконами, цветочным орнаментом и вроде как иероглифами понизу. Волосы собраны в хвост. На лице ни капли макияжа. Мне почему-то кажется, что я ее знаю. Или знала?

— Добрый день… Меня зовут Мария Хазарова. А тебя? Хранитель?

— Меня зовут Лю Киао. И, да. Меня можно назвать Хранителем. Рада, что ты смогла прийти сюда.

— Извини за головоломку. Я устала и чуть-чуть неуклюжа.

— Ерунда. Мне было скучно, вот и убивала лишнее время… Хотя здесь сложно сказать, сколько точно прошло. Ничего не меняется. Я даже не вспомню, как давно ходила в Морской Город.

Девушка пошла вперед и подол ее одежды породил новую волну падающих домино. Пройдя мимо, поднялась по трем ступеням и села на каменную скамью. Вроде как трон в центре пустого храма. Посмотрела на меня вопросительно — чего замерла, гостья?

Я убрала револьвер на место и подошла поближе.

— Можешь мне показать Грааль? О нем столько болтают, уже голова кругом.

— У тебя нет зеркала?

— Не понимаю…

— Грааль — это ты. И я всего-навсего пытаюсь помочь тебе это осознать.

В висках заломило, мне пришлось подняться и сесть рядом с Хранителем. Поняв, что окончательно запуталась, попросила:

— Объяснить можешь? Медленно, без лишних деталей? Как я, вдова из России, связана с тобой и якобы не существующим артефактом?

— Хорошо. Но прежде, чем я начну, постарайся успокоиться. Возможно, многое тебе не понравится. Что-то будет крайне сложно принять. Но я в