На это Смайл ничего не ответил. Но настроение у него не улучшилось.

Он продолжал бушевать еще примерно с час, то собирая вещи подруг, то пытаясь их силком вытащить из номера. Наконец до него все-таки дошло, что девушки никуда не собираются с ним ехать.

— Ну и черт с вами! — злобно рявкнул он напоследок. — Давайте ключи от грузовика. И делайте что хотите.

Получив ключи, мужчины покинули номер.

— Уф! — выдохнула Юлька. — Кажется, пронесло! Я уж думала, что Смайл перейдет к решительным мерам.

— Хорошо, что они ушли, — сказала Кэт.

Но она ошибалась. Их друзья далеко не ушли. И вернулись к подругам уже через десять минут. При виде Смайла Грей немедленно снова спрятался под стол, предоставив своим хозяйкам самим отражать новую атаку.

— Что еще? — спросила у мужчин Мариша. — Кажется, несколько минут назад вы решили предоставить нас нашей судьбе? Нас это вполне устраивает. Так чего вы снова явились?

— Хотим спросить, зачем вы подослали какого-то типа, который пытался проникнуть в дом Алекса? — спросил у них орнитолог.

— Что? — хором воскликнули подруги. — Мы никого не подсылали.

— Но тем не менее какой-то мужчина пытался проникнуть в дом, — ответил им Смайл. — Нам не удалось его поймать, слишком резво тот бегает.

— Мы тут ни при чем, — заверила его Мариша.

— Не верю! — буркнул Смайл. — Я теперь ни одному вашему слову не верю, лживые вы женщины!

— Веришь ты нам или нет, дело твое! — отрезала Мариша. — Но мы сейчас сказали правду.

— Не верю, — уперся Смайл. — И плевать мне на короля. Собирайтесь, если не хотите оказаться без самого необходимого. Я твердо решил, что вы поедете с нами. С вашими шмотками или без них.

Подруги застыли, не зная, что им делать дальше. Даже Грей пребывал в некоторой растерянности.

Неизвестно, чем бы закончился этот диалог, может быть, Смайлу, воспользовавшись преимуществом в силе, все же удалось бы увезти подруг подальше от короля, но в это время в их номер снова кто-то постучал. Оказалось, что это был одетый в белую с красным форму посланец от короля. Тот желал видеть у себя иностранных журналисток. Причем немедленно, а не дожидаясь семи часов вечера. Кэт вернулась в номер и доложила, что визит к королю неизбежен. Теперь уезжать поздно. Это стало ясно даже Смайлу. И настроение у него ухудшилось.

— Что вы наплели королю, что он так безотлагательно желает вас видеть? — сердито спросил он у Мариши.

В голосе его послышались явные ноты ревности.

— Не волнуйся, — ответила ему Мариша. — Мы сказали, что мы иностранные журналистки. Хотим написать статьи про Вауки и его короля.

— Час от часу не легче! — выдавил из себя орнитолог. Смайл и водитель грузовичка подавленно молчали.

— Уезжайте, если боитесь, — сказала Мариша.

— Мы боимся не за себя, — ответил ей Смайл. — А за вас мы боимся. Вы же никакие не журналистки. А если обман раскроется?

Точно вам говорю, король таких шуток не поймет.

— За нас бояться нечего! — бодро ответила Мариша. — У нас все под контролем.

Но ее слова почему-то не убедили Смайла. С места он не тронулся.

— Я буду сопровождать вас во дворец, — наконец заявил он. — Король известен своим сластолюбием. У него десятка полтора жен только в Вауки. И еще прочие жены, которые живут в других местах. И несмотря на возраст короля, гарем его с каждым годом все увеличивается и увеличивается.

— Так вот почему ты не хочешь, чтобы мы знакомились с королем! — воскликнула Мариша. — Ты просто ревнуешь!

Боду, который все это время хранил молчание, наконец открыл рот и произнес, обращаясь к девушкам:

— То, что сказал про короля господин Смайл, — чистая правда. Король любит красивых женщин. Так что вам лучше пойти к нему во дворец в сопровождении мужчин. Но даже это вряд ли поможет, если король серьезно увлечется одной из вас.

— Слышите?! — снова завелся Смайл.

— Мы идем на прием к королю не для того, чтобы напроситься в его и без того многочисленный гарем, — ответила Кэт. — У нас есть дело.

— Знаю я ваши дела, — проворчал Смайл. — Мы идем с вами, и точка!

— Хорошо, — согласилась Мариша. — Но только держите язык за зубами. Говорить будем мы. А вы изображайте полное согласие со всем, что мы скажем.

И вся компания двинулась в сторону дворца Средоточия Мира. На входе возникло маленькое затруднение. Охрана была предупреждена, что придут три девушки и их проводник. Но появление в дополнение к девушкам еще и троих мужчин привело охранников в некоторое замешательство. Но в конце концов их все же пропустили во дворец, дав им почетный караул из пяти вооруженных охранников.

— Начинается, — пробормотал Смайл.

— Мы вошли во дворец! — не обращая на него внимания, обрадовалась Юлька.

— Войти-то вошли, но мы из него еще не вышли! — мрачно констатировал Смайл.

Охранники провели их по коридорам дворца и сдали с рук на руки другому караулу, одежды которого отличались большей пышностью. Этот караул торжественно отконвоировал девушек в приемную короля. Тут их встретил секретарь. И, уточнив еще раз цель визита, сказал:

— Их величество примет вас через несколько минут. Однако во избежание недоразумений я прошу сдать оружие, если оно у вас имеется.

Подруги молча покачали головами. Смайл с тяжелым вздохом вытащил пистолет, а водитель грузовичка сдал свой кинжал. После этого всех обыскали и отобрали у господина Йоханна перочинный ножик. Затем двери залы, где принимал посетителей король, наконец распахнулись, и девушки первыми шагнули за порог. Король сидел в кресле, здорово напоминающем трон. Одет он был в европейский костюм, но сверху набросил роскошно вышитую и украшенную многочисленными рядами бус мантию. А его голову венчала корона.

На вид ему было лет сорок. Его черная кожа лоснилась, словно умащенная маслами, а глаза смотрели проницательно и живо. Юля с Маришей узнали его практически сразу же. Это был тот самый африканский вождь, который был снят на таинственную пленку, которую они нашли под бампером «БМВ». Сейчас на короле из традиционной одежды была только мантия и корона.

Однако церемония знакомства шла своим чередом. И никто из девушек не удивился, что взгляд короля, едва обежав гостей, остановился на Марише. При виде нее король еще больше оживился, слез со своего трона, пожал всем руки, Марише, разумеется, первой. А затем предложил гостям располагаться на стульях. Началась официальная часть церемонии знакомства.

Король произнес витиеватую фразу на превосходном английском, из которой следовало, что он рад приветствовать в своих владениях иностранных журналистов. И особенно ему приятно, что среди журналистов есть такие красивые женщины. И он вовсе не против того, чтобы про его страну была написана серия статей. После этого он осведомился, где остановились прекрасные посланницы другой страны. И заявил, что с сегодняшнего дня они его личные гости. И им немедленно выделят покои в его дворце. Приглашение было сделано таким тоном, что отклонить его значило бы кровно обидеть короля. Никому этого не хотелось, поэтому девушкам оставалось только поблагодарить его высочество за заботу и радушие, постаравшись, чтобы благодарность звучала как можно более искренне.