брата и заплакала, уткнувшись ему в грудь, ощущая свою беспомощность. Мне вспоминались многочисленные неудачи, то, как я с трудом училась летать, путала имена важных персон из других королевств, не знала, какой вилкой пользоваться за ужином, и все прочее, что казалось мне пустой тратой времени. Однако от меня все равно требовалось обладать этими умениями. Несмотря на все, что я делала правильно, ошибок я допускала в восемь раз больше.

– Ш-ш-ш! – тихо проговорил Хэннон, баюкая меня в объятиях. Он погладил меня по волосам, чего не делал с тех пор, как я взбесилась, когда здоровье отца ухудшилось. – Ты пытаешься за несколько коротких месяцев усвоить все манеры и огромный объем знаний. Отнесись к себе чуть более снисходительно. Ты и так добилась многого за такое короткое время. Арлет невероятно довольна твоим напором и целеустремленностью. Она считает, что у тебя все отлично получается.

Я прерывисто выдохнула, но тут меня снова захлестнули рыдания. Весь страх, беспокойство и безысходность вскипели и выплеснулись наружу. Я пыталась быть сильной и сдерживать эмоции, но они переполнили меня. Я просто не выдержала.

– Ты уже десять раз доказала Найфейну, чего стоишь, – продолжил Хэннон. – Ты спасла его королевство. Спасла его самого. Ты прогнала короля демонов, едва не погибнув при этом, и вылечила народ. Теперь твои эликсиры и снадобья помогают наполнять нашу казну. Ты требуешь от себя невозможного, Финли. Ты неправильно оцениваешь ситуацию.

Я вытерла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– И Найфейн не принц. – Брат отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. – В нем нет королевской крови. В нем течет кровь деревенской жительницы из другого королевства и сильного и решительного простолюдина, как и мы. Он идет своим путем и хочет, чтобы ты была рядом с ним. Ему нужна женщина, которой все равно, есть ли у него крылья, и которую не волнует, что он выглядит как привлекательное чудовище. Ты никогда не осуждала его. Ты всегда поддерживала его, даже когда он считал, что не достоин этого. Ты всегда любила его безоговорочно. Вот, что делает тебя идеальной для него. Не недооценивай себя из-за того, что не создала лекарство, о котором никто никогда не слышал. Не зацикливайся на этом.

Мои слезы текли рекой.

– Однако для этого не требуется никаких усилий. Я должна предложить нечто большее.

Хэннон мягко улыбнулся.

– Ничего ты не должна, дурочка. Только не ему. А что касается остальных, что еще ты можешь сделать для нас, кроме как производить самые дорогостоящие лекарства за всю историю королевства? Я слышал, что они пользуются бо́льшим спросом, чем снадобья фей, особенно с добавлением моего особого растения. Тебе нужно поспать, Финли. Усталость затуманивает твой разум.

Я нахмурилась, глядя на брата.

– Пришло время для суровой правды, да?

– Ты знаешь правила игры. Это не первый раз, когда ты ведешь себя подобным образом. В принципе, я уже могу предсказать каждый этап.

– Да неужели, мистер Совершенство? – Я отстранилась и вытерла лицо. – Ты никогда не выходишь из себя?

– Ты же знаешь, что выхожу. Просто какое-то время я не был в центре внимания. Ждал в сторонке, надеясь, что смогу быть полезен.

Не совсем так. Последние месяцы Хэннон возглавлял совет и выдвигал идеи, которые помогли сплотить народ. Он предложил пригласить бродячих циркачей и торговцев, а те, в свою очередь, распространили повсюду весть о моих эликсирах. Пока Хэннон надирал всем задницы в совете, он успевал приглядывать за бюджетом, используя с годами накопленный опыт работы со счетами нашей семьи, чтобы легко экономить королевские деньги. Он единственный мог отругать меня за неразумную трату припасов и заставить прислушаться. Я знала, что не следует огрызаться, когда брат разговаривает со мной таким тоном, и моя покорность удивляла очень многих. И все же я видела, что Хэннон не ощущает себя счастливым. Что-то беспокоило его.

– Тебе нужно выйти из моей тени. – Я взяла тряпку с рабочего стола, высморкалась и отбросила ее в угол, а затем глубоко вздохнула.

– На данный момент меня все устраивает, – ответил Хэннон. – Когда ты перестанешь нуждаться во мне, я найду кого-нибудь другого, с кем буду нянчиться. Может, к тому времени Сейбл попадет в неприятности.

– Только не она. Скорее, нам придется беспокоиться о Дэше.

– Пожалуй, так. Он нашел все потайные ходы в замке и неоднократно был пойман в комнатах, где ему не следовало находиться.

– Он всегда попадается на шалостях.

Хэннон закатил глаза.

– Только не учи его не попадаться, Финли. – Брат на мгновение умолк. – Может, тебе пока не стоит давать Найфейну эликсир? Почему бы тебе сначала не отдохнуть немного, чтобы избавиться от нервного напряжения? Тебе не нужно впадать в течку, чтобы забеременеть. Это просто происходит. Это не конец всему и всем. Драконы беременеют и без течки.

Секунду я пристально смотрела на него.

– Откуда ты узнал, что моя драконица не желает впадать в течку, пока дракон Найфейна не сможет вновь летать?

На его лбу образовалась складка.

– Разве ты сама мне этого не говорила?

Я нахмурилась. Может, и говорила, только не могла вспомнить, когда это было. И все же никак иначе Хэннон не узнал бы.

– В любом случае, наверное, сейчас неподходящее время, – призналась я, ощущая, как вспыхнули щеки. – Но ощущение от этого просто невероятное.

– А-а. – Брат откашлялся. – Тем не менее, у тебя будет много возможностей попробовать это еще раз в будущем. А если ты никогда не найдешь чудодейственного лекарства, что ж… даже упрямым драконам рано или поздно приходится сталкиваться с реальностью.

«Однажды его внутренний зверь покажется, – огрызнулась моя драконица, – и тогда я припомню ему эти гребаные слова».

– Давай покончим с этим. – Я схватила половник и поднесла кружку к очагу. Зачерпнула воды, дала ей немного настояться, а затем размешала. Аромат окутал мое лицо и проник в нос – искрящийся и вибрирующий, с оттенком тьмы. Запах немного изменился по сравнению с пробными эликсирами из другого эверласса, и внутри меня все сжалось от этого ощущения. Рецептура казалась правильной. Похоже, я подобрала ключ к замку, который никто не мог открыть.

Я отставила кружку для Хэннона в сторону и начала наводить порядок на рабочем столе. Брат всегда относил пациентам мои отвары. Только он умел обращаться с больными. Я позвала его сюда специально по этой причине.

– Попроси его выпить эликсир немедленно, – предупредила я, когда Хэннон взял кружку. – Пусть после этого поспит. Сегодня я буду спать в башне. Мне нужно побыть наедине с собой.

Хэннон взял кружку.

– Хочу лишь напомнить, что, в отличие от лекарства от