– Папочка, – обрадовалась я и бросилась к нему обниматься. – Я так по тебе скучала!

– Доченька моя, – тепло улыбнулся родитель, отчего у его глаз появились мелкие морщинки, а затем он взял меня за руку и повел дальше, обходя незнакомых мне людей. – Нам надо идти.

– Но куда?

– Туда, – указал папа вдаль.

Приглядевшись, я увидела, что за нашим домом появилась огромная зеленая поляна с одними-единственными железными качелями. А через мгновение мы были уже там.

– Садись, покачаю, – совсем как в детстве предложил мне отец.

Качели были определенно неновыми. Старая краска облезла, а деревянная сидушка почти обратилась в труху, но все же я села. Слишком велико было желание вспомнить детство и насладиться обществом любимого папы.

– Маша, Азар тебе дорог? – очень серьезно спросил он, стоя рядом и раскачивая качели.

– Откуда ты про него знаешь?

– Не важно, – опять улыбнулся папа, заставляя меня ухватиться покрепче.

Дорог ли мне Азар? Нет. Да. Не знаю…

А к чему вообще этот вопрос? Какое отношение имеет мой отец к Азару? Может, он за меня переживает? Наверно, так и есть.

– Я еще не решила, – ответила, рассматривая быстро качающееся надо мной небо.

– Неправда, ты давно уже знаешь ответ, – рассмеялся родитель, раскачивая меня все сильнее и сильнее. Так ведь и до солнышка недалеко! Голова начинает кружиться, а руки, от усилий удержаться, жутко болеть. – Просто признайся самой себе.

Признаться в своих чувствах к Азару?!

Неожиданно мир вокруг меня закружился с невероятной скоростью.

– Прекрати! – кричу, но папы уже нигде нет.

А я не могу остановиться.

Мне страшно…

Опять темнота и жар. Правда, боли в этот раз почти нет, зато голова все еще кружится после качелей. Стоп! Это же был сон. Так откуда у меня это непонятное чувство? Попыталась снова открыть глаза – не получилось. Попросила воды, но вместо привычных звуков раздался лишь еле слышный хрип.

– Тшш, – неожиданно услышала над самым ухом, которое все еще пекло от соприкосновения с волосами. – Я с тобой, родная. Все будет хорошо.

Азар! Он здесь!

– Повелитель, она без сознания и совсем вас не слышит, – раздался вдалеке знакомый голос Некритуса. – Кладите ее на постель, ваша регенерация не успевает за скоростью получения ожогов.

Значит, он держит меня на руках? Может быть, отсюда мое головокружение?

– Плевать мне на ожоги, – тихо прорычал Азар, положив свою прохладную ладонь на мой разгоряченный лоб. Луна, какое это блаженство! – Лучше помоги ей!

– Не могу, – уныло ответил маг, а потом раздался звук его шагов в нашу сторону. – Никто из нас не может. Я остановил на время само пламя, но с тлением внутри ее мне не справиться.

Некогда холодная ладонь стала нестерпимо горячей, заставив снова застонать. Скрип зубов, и меня положили на кровать.

– Где Крипт? – Голос Азара был тихим и ровным, но я все равно слышала в нем нотку отчаяния и боли. Нашей общей боли.

– Учитель в своем кабинете изучает материал о богах Огня более подробно.

– Позови его сюда. Скажи, чтобы пришел немедленно!

– Да, повелитель.

Мы остались вдвоем. Я все еще была во тьме, но знание того, что Азар рядом, придавало мне сил. Дышалось тяжело, а внутри у меня, со слов Некритуса, неспешно тлел огонь. Жажда нарастала с каждой последующей минутой, и во рту все пересохло.

Луна, как же хочется пить!

Не в силах и дальше выносить эту жажду, погрузилась в легкую дремоту, наслаждаясь осторожными прикосновениями мужчины.

Тихие приглушенные голоса, которые, похоже, о чем-то зло спорили, нарушили мой полусон. А вместе с сознанием ко мне пришла и жгучая боль, моментально скрутившая меня изнутри, заставив выгнуться вверх и громко захрипеть.

– Опять началось, – простонал Азар, быстро подбежав ко мне. Послышался плеск, и на лоб мне опустилась мокрая ткань, а в приоткрытые губы попал долгожданный глоток воды. – Я не могу смотреть, как ее ломает!

– Повелитель, вам нужно отдохнуть, – решительно заговорил Некритус. – Вы уже сутки около ее постели. Идите к себе и поспите.

Мои мучения длятся всего сутки?! Луна! Я думала, прошло не меньше недели!

– Нет.

– Но, пове…

– Я сказал нет! – зарычал Азар, но я даже не вздрогнула. Мне было не до этого.

Неожиданно раздался уверенный голос Крипта:

– Азар, она превращается, и мы не в силах ей помочь. Твое присутствие здесь не обязательно.

Словно в подтверждение его слов, мое тело в очередной раз выгнулось дугой, а руки что есть сил вцепились в простыни. Послышался треск разрываемой ткани.

– Я сам решу, где и с кем мне быть, – уверенно ответил Азар, а затем его голос стал еле слышен. – Крипт, ты должен вернуть ее обратно!

– Ты хочешь вернуть Марию в ее мир?! – воскликнул старый маг.

– Да.

Дыша через раз, я отчаянно боролась с новой волной боли, крепко стиснув зубы.

Обратно. А хочу ли я туда?

– Но предсказание, долгий поиск избранной, ее перемещение – все это зря? – не унимался Крипт.

– Черт, я не могу позволить ей умереть! – все-таки сорвался на крик Азар.

– Но есть шанс, что она выживет, – тихо заметил Некритус откуда-то издалека.

Неужели он боится гнева своего повелителя?

Громкий, язвительный и уже не скрывающий чувств смех Азара разнесся по комнате.

– Мы все знаем, что этот шанс ничтожно мал, а я не могу ее потерять…

– Если ты вернешь ее обратно, то в любом случае потеряешь, – заметил Крипт.

Молчание. А затем нежный поцелуй холодных губ и хриплый шепот:

– Но она будет жить! Пусть не здесь, пусть не со мной, но она будет жива.

– Когда?

– Прямо сейчас.

Азар действительно твердо решил вернуть меня в мой мир! Значит, эта дикая боль скоро пройдет, а мы… больше не увидимся? Но я не хочу! Надо хотя бы попрощаться! Только вот как? Я ведь даже губами пошевелить не могу, не то что слово сказать. Луна, как все сложно! Почему я не испытываю радости от того, что наконец вернусь домой? Да и где для меня сейчас этот дом?!

Когда очередная вспышка жара вперемешку с болью сковали мое тело, я разозлилась. Морально мне было намного тяжелее, чем физически, и это только от осознания того, что я не хочу покидать Карданию! Как я смогу прожить без моего веселого заступника Васьки и близкой подруги Помики? Куда я без мудрой и хитрой свекрови? Кого еще я буду нагло эксплуатировать в своих целях, если не Некритуса? Да и кого мне тогда побаиваться, если не сурового Крипта? Но главное, как я дальше смогу жить без страстных поцелуев и нежных объятий Азара?!