— А милорд-то может быть не на шутку суровым, — невпопад заметил Марек, проводя прутом по листве придорожных кустов и сбивая с неё капли росы. — Будто этот эльф его за живое задел, да очень сильно. Будто что-то дорогое украсть собирался.

А ведь и верно... Как же я раньше не смог этого понять? Мэй был назначен врагом с самого момента проникновения в периметр заклинания, а уж когда стало ясно, кто он, из всего множества решений осталось всего одно: смерть. Лишь возможность развлечения чужими руками и за чужой счёт смогла отвлечь некроманта от строительства эшафота.

Но какой тогда можно сделать вывод? Если для людей воздвигнутое Смещение не представляло опасности, всего лишь не давая пройти, но не затягивая внутрь себя, то эльф мигом оказался пленён и, если бы некромант не страдал любопытством, тушка листоухого скоро оказалась бы размолота в муку. Вход запрещён для одной-единственной расы? Могу ошибаться, но... Я лично сооружал бы столь убийственную ловушку лишь от страха. И, разумеется, вокруг себя, а не в каком-то случайном месте.

Стир’риаги находится в лесном домике? Вероятнее всего. У меня не было времени обшарить все закутки логова некроманта, а на хозяйскую половину я и вовсе приглашён не был, так что беглый эльф может с лёгкостью прятаться в любом из уголков дома. Ну а то, что ловушка с особой жестокостью обращается именно с листоухими, в объяснении не нуждается: в самом деле, кого ещё можно бояться? Человеческие маги неспособны справиться с эльфом, получившим знания в Драконьих Домах, сами драконы пройдут сквозь Смещение, даже не замечая преграды, соплеменники же...

Стир’риаги не просто боится встречи, он всеми силами стремится её избежать. Потому ли, что чувствует тяжесть своей вины? Всё может быть. Но в любом случае взглянуть в глаза племяннику, полагаю, окажется для дяди весьма непростым делом. А вот поведение некроманта заставляет задуматься о более серьёзных вещах: защищать с подобным рвением можно либо своего друга, либо дорогое имущество. Поверить в дружбу? Не получается. Они, конечно, могли заключить договор о совместном труде для завоевания мира, но подельники, как правило, вызывают друг у друг не самые нежные чувства. Значит, эльф ценен «милорду» именно как предмет. Инструмент или способ достижения цели... Точно!

Насколько могу судить по обращению с «крючком» для открытия прохода через Смещение, некромант весьма слаб в извлечении Силы из пространства, поэтому не способен заставить ожить хоть сколько-нибудь сложные чары и нуждается в помощи более умелого мага. Зато какие заклинания плетёт! Изысканные, действенные, гениальные. Особенно преуспел в создании накров, орудующих чужой плотью... Стойте-ка!

Первый образчик попался мне в прошлом году, был вживлён глубоко под кожу молодого шадда и служил для отсекания второго контура Кружева. Следующий — в Вэлэссе, на теле незаконнорожденной дочери мэнсьера — управлял уже токами крови, а не магическими структурами. Третий, на моём запястье, использует Кружево разума. А некромант совершенствует своё искусство! Впрочем, иного и не приходится ожидать: для создания послушных кукол нужно властвовать над всеми тремя Кружевами. И власть уже покорилась настойчивым посягательствам... Хм, всё ещё хуже, чем мне виделось.

Сколько он сказал, потребуется времени для превращения горожан в мертвецов? Не более недели? А ещё зимой сроки намечались чуть ли не впятеро длиннее. Но если уверенность в скорости столь велика, почему решение начать родилось только сейчас? Принятие меня на службу значения не имеет: бросить шарик с ядом в фонтан способен кто угодно. Что же тогда послужило толчком? Появление эльфа? Да, возможно. Пусть мне удалось развеять опасения касательно Мэя, но некромант наверняка уяснил: промедление может привести к краху. Мало ли какая случайность может произойти, ведь даже самый невзрачный камешек, попав под ногу, заставляет нас сбиваться с шага... Но что было истинной причиной?

Итак, труповоду необходимы три вещи: свежие, необходимым образом подготовленные мертвецы, Мост, снабжающий их Силой, и... Правильно: способ снабжения. Держать руку на каждом из трупов Рикаард не сможет, стало быть, нужно придумать, как проводить Силу от Источника через Мост в нужную точку пространства. Если же вспомнить, что Мосты особенно действенны вкупе с артефактами, а дядя Мэя как раз являлся хранителем Нэмин’на-ари... Всё сходится.

Мертвецы? Будут. Мост? Имеется. Правда, его ещё не инициировали, но благодаря моим знаниям сие не представляется неосуществимым. Сам некромант вряд ли будет заниматься инициацией, но Стир’риаги вполне способен исполнить эту роль. И более чем способен создать артефакт, преобразующий поток Силы требующимся для поднятия трупов образом. Может быть, уже создал? Нет, тогда бы с меня стребовали дневник Лара, как только я обмолвился, дабы сразу приступить к опробованию.

В сумятицу мыслей ворвался вопрос извне:

— Милорд поручил очень трудное задание?

— С чего ты взял?

Марек пожал плечами:

— Ну, у тебя лицо прямо с утра такое... как будто боишься забыть, что нужно сделать, и всё время повторяешь про себя, слово в слово.

А он прав, не нужно выглядеть излишне сосредоточенным: привлекает внимание. Поэтому улыбнусь и покачаю головой:

— Нет, не трудное. Но забыть я и в самом деле боюсь.

— Тогда ладно, не буду приставать с разговорами.

— А есть о чём поговорить?

Русоволосый забавно выпятил нижнюю губу:

— Да, есть... Только глупости всё это.

— Может, и не глупости. Давай поговорим.

Он замедлил шаг, но кустам стало доставаться больше остервенения и водяная пыль посыпалась на дорогу гуще, чем прежде.

— Вот ты человек учёный, верно?

— Можно и так сказать.

— Науки всякие изучал?

— Изучал.

— А про недуги книжки пишут?

— Пишут. Но ты, думаю, более сведущ в лекарском деле, чем я, раз уж твой отец...

Марек хмыкнул, но лицом потемнел ещё больше.

— Сбор травяной сделать, рану зашить, сломанную кость обратно сложить могу. Или боль облегчить... Но если даже боли нет, как быть?

— Нет боли? Но имеется ли тогда недуг?

Он уверенно кивнул:

— Имеется. Но за хвост его не поймать, как ни стараюсь.

— А кто болен?

Глубоко посаженные глаза моргнули:

— Я.

Хороший разговор получается, однако... Парень чувствует проникшую в тело отраву?

— По виду не скажешь.

— А с виду и нет ничего, — подтвердил Марек. — И внутри вроде тоже. Кровь погуще стала, так не беда, можно настой безлистника попить, и всё наладится.

— Тогда почему ты решил...

Он скривился, словно откусил от недозрелого яблока.

— Бывает так, что словно засыпаю в одном месте, а просыпаюсь совсем в другом. И не помню, сам пришёл или кто-то принёс... Не могу вспомнить. Знаю, так случается, когда сильно ударишься головой, но я точно знаю: не было никаких ударов. Всё ощупал, осмотрел, как смог. Ни шишек, ни ссадин, ни шрамов. А память шалит.