На околице следующей деревни за ним увязалась парочка на редкость шустрых бегунов. Наверное – те самые спидеры которые далее перерождаются до лотерейщиков. Он даже не прибавил ходу, скорости у них явно не хватало. Их урчание недолго раздавалось за спиной, отстали быстро.

Телевизионную вышку он заметил издали. Рыбак не соврал, такую громадину и правда тяжело пропустить. Очень высокая сама по себе, к тому же установлена на лысом холме господствующим над окружающей местностью. Компаса у Карата не было, но не надо много ума, чтобы сориентироваться по Солнцу, потому без труда определил где именно надо будет сворачивать на север.

Трудности возникли с дорогой, она отказывалась направляться туда, куда ему требовалось, упрямо протягиваясь далее на запад. Карат наблюдал за следами проехавшей перед ним машины, надеясь, что она свернет в удобном месте. Но пришлось остановиться – грузовик, скорее всего ведомый ненавистным Рыбаком, явно направлялся в другую сторону.

Похоже, тот передумал посещать ближайший стаб. Как и намекал в разговоре, рванул сразу вдаль, к более спокойным и перспективным территориям.

Карату очень хотелось его догнать, но как? Скорость у того куда выше, к тому же рано или поздно он выскочит на асфальт или дорогу где регулярно ездят машины, и тогда след потеряется. А ведь Карату известно местоположение лишь одного обитаемого стаба, куда податься кроме него – он без понятия. Именно там намеревался получить информацию хотя бы о ближайшей географии.

Рыбак говорил, что дальше на западе обитаемых стабов куда больше, но сколько времени уйдет на поиски? И как далеко надо забираться?

Спросить не у кого…

В общем, как ни крути, а надо возвращаться к холму с вышкой и сворачивать от него строго на север. Пусть там вообще нет дорог, зато он приметил тропинку, что вьется по берегу крошечного ручья. Махнет по ней, а дальше видно будет.

* * *

Шум мотора послышался в самый неподходящий момент, когда Карат находился на открытом месте. Слева тянется поле с молодой порослью зерновых, справа вообще невспаханное, поросшее скудной травой. Далеко впереди темнеет лесополоса, но туда еще гнать и гнать.

Пришлось резко останавливаться и прятаться за чахлым кустом. Куртка у Карата камуфляжная, если специально не приглядываться, вряд ли заметят. Велосипед куда заметнее, даже уложенный на бок может выдать. Набросал на него пучков травы, чтобы хоть немного скрыть очертания, после чего вжался в землю – шум стал совсем уж опасным.

Сквозь переплетение жидковатых сеток разглядел машину – внушительных габаритов пикап приспособленный к реалиям Улья. Везде где только можно приделаны металлические сетки и решетки с шипами, в кузове установлен пулемет на турели, за ним стоит фигура в камуфляже, глаза скрыты за черными очками-консервами, нижняя часть лица замотана, макушку и лоб прикрывает бандана. Неплохая защита от встречного ветра. Впрочем, машина едет небыстро, сильно доставать не должен.

Пикап проехал мимо, и Карат уже было вздохнул спокойно, но вдруг машина остановилась, начала медленно сдавать назад. Пулеметчик развернул свое громоздкое оружие, наставив ствол в сторону Карата и молодым задорным голосом прокричал:

– Эй! Ты! Поднял руки и вышел на дорогу! Считаю до трех, потом стреляю!

Дистанция метров семьдесят, для дробовика не запредельная. Можно попробовать достать. И что потом? А потом они могут отъехать подальше откуда расстреляют Карата без малейшего риска. Прятаться здесь негде, жидкий куст – единственное укрытие.

Поморщившись, начал подниматься, крикнул:

– Не считай, а то еще со счета собьешься! Выхожу я!

Со стороны пикапа не ответили, но и пулеметной очереди не последовало. Карат вышел на середину дороги, встал, вытянул руки вверх. С десяток секунд ничего не происходило: пулеметчик смотрел на него, он на пулеметчика, и все это в полной тишине.

Стоять надоело, крикнул:

– Руки опустить можно?! Затекают!

– Ты зачем там прятался?! Засаду устроил?!

– Засаду?! С этим мушкетом?! Я не такой уж псих! Всегда прячусь когда моторы слышу!

– На этой дороге наш мотор бояться не надо!

– А откуда мне знать где и кого бояться?! Я вообще-то первый раз на этой дороге!

– Зачем сюда пришел?!

– Мне в стаб надо! Говорят, он где-то здесь!

– Кто такой?!

– Карат!

– Карат?! А я думал, что тебя Ниндзя звать!

– Ты не первый, кто так ошибается.

– Зачетный меч, но топор лучше!

– У каждого оружия свои плюсы!

– Бывал у нас до этого?!

– Нет! Я новенький! С востока пришел!

– Тебя наши знают?! Кто-нибудь поручится может?!

– Вряд ли! Говорю же – я новенький!

– Давно попал?!

– Пятый день сегодня!

– Откуда про Кумарник узнал?!

– Что за Кумарник?! Не знаю я ничего про него!

– Это наш стаб!

– Не помню, чтобы его при мне так называли! Рассказали как найти, но название вроде не говорили!

– Кто рассказывал?!

– Рыбак!

– Что за Рыбак?!

– Ну прозвище такое!

– У тебя штанина в крови! Ранен?!

– Да! Этот Рыбак мне ночью стрелу в голень пустил!

– За что?!

– Шкуру свою спасал, тварям меня подставил!

– И что потом?! Ты грохнул его?!

– Не успел! Хотел здесь его догнать!

– Между собой все разборки за стабом! У нас буйных быстро успокаивают!

– Учту! Мне доктор нужен, с ногой плохо очень!

– А с поста передали, что педали быстро крутил!

– Быстрее к вам попасть хотел! Рвался всей душей!

– Ну ты почти попал! Через километр граница стаба, еще столько же по этой дороге и будет поселок!

– Так мне можно к вам?!

– Можем даже подбросить!

– У меня там ружье и велосипед!

– Велик можно на крышу, а с ружьем не баловать! Не направляй ни на кого! И стрелять у нас нельзя даже по пустым банкам!

– Понял! Так я в кусты?!

– Давай!

Карат не успел до обочины дойти, как пулеметчик прокричал:

– А что у тебя в рюкзаке шевелится?!

– Кот!

– Кот?!

– Ну да, кот! Поглядеть хочет, с кем это я лясы точу, вот и шевелится!

– Откуда у тебя кот?!

– Приблудился!

– Ну ты и чудак!

– Есть немного!