— Все, ваше величество, — объявил Этхой, — клятва принесена. Вы хотите сказать ответное слово?

— Да, — Данаон улыбнулся и сделал шаг вперед, — я хочу сказать!

Вот он! Момент истины! Сейчас или никогда! Рука сама собой скользнула по шее, выдергивая из-под платья цепочку. За спиной Данаона не было видно, что я делаю, и это хорошо. Быстро сжать камень и мысленно закричать: «Хан!» И ждать… надеюсь, недолго.

— Мой народ, — я не видела лица Данаона, но знала, что сейчас он улыбается, — сегодня, в этот день, я хочу сказать…

— И что же вы хотите сказать? — насмешливый и такой знакомый хриплый голос раздался в зале, прерывая речь новоявленного правителя. Что хотел сказать новый король, никто так и не успел узнать. Всего один миг — и реальность покачнулась!

Реальность… миг… пространство и время… Смешалось все. Не знаю, как это удалось Эсмерхану, но… Но через минуту после моего мысленного крика пласты реальности сдвинулись, и они появились. Лайканы! Десятки лайканов в боевой форме стояли по периметру зала, с бесстрастными лицами застыв в угрожающих позах, а в центре зала сиял портал, из которого абсолютно спокойно с какой-то безумной улыбкой выходили Эсмерхан, Элэйш, Ретон и боевая группа «черной смерти». И только теперь до меня дошло, что лайканы, которые сейчас застыли вдоль стен, не появились только что, после моего зова. Они пришли сюда давно, пожалуй, еще до начала коронации. И я бы, наверное, должна бы обидеться, что Хан скрыл это от меня, но… не могла. Потому что знала: он сделал это ради меня, моей безопасности, и глупая улыбка сама собой появилась на губах. Такая же безумная, как и у моего лайкана. Особенно дикая на фоне криков и паники остальных. Женщины метались, мужчины хватались за оружие и амулеты…

— Что здесь происходит? Стража! — я не видела лица Данаона, но его рык меня впечатлил.

— Спокойнее, — хриплый голос моего лайкана был тих, но достаточно слышен, чтобы начавшиеся схватки и визги прекратились. — Думаю, никому не нужны лишние жертвы. Ведь так?

— Кто вы такой? — Данаон не отступил, чем вызвал мое невольное восхищение. — Что вы здесь делаете и как сюда попали?

— Слишком много вопросов. Я так понимаю, вас можно поздравить с коронацией? Жаль, что королем вам быть не долго.

— Что?..

— Удивлены? — Черная бровь Хана красиво изогнулась. — Неужели вы действительно считали, что мы спустим вам с рук нападение на императорский дворец и попытку причинения вреда императорской семье? Вы объявили нам войну, и мы приняли вызов! Слышите, лорды и леди Амирии, — он повернулся вокруг, чтобы окинуть взглядом всех, — эту войну начали вы! Вы долгие десятки лет сеяли раздор и пытались уничтожить наш народ, но больше такого не будет. Ваше подлое нападение под видом дипломатического посольства, когда месяц назад вы попытались уничтожить дворец в Шаиарае, развязало нам руки. Теперь вы почувствуете на себе мощь Энхасшана! Вы считаете, что мы недостойны жить, но вы ничуть не лучше нас. Поэтому, лорды и леди, мы дадим вам шанс — всего один! — он снова обернулся к трону. — Если новоявленный король сам отречется от трона и вы все добровольно признаете нового правителя, выбранного нами, который будет проводить более мудрую и лояльную политику, то ничего не будет. Иначе…

— Иначе что? — скептически поинтересовался Картас-старший, но я увидела, как напряжена его фигура.

— Иначе… ни один из вас не покинет пределов этого зала… живым. А Амирию мы утопим в крови. Выбирайте.

— И кого же вы назначите на должность нашего короля?

— Меня! — усмехнулся лайкан, скромно пожав плечами.

— И кто ты?

— Я — Эсмерхан дес Харас Харан хааэс Демхорт.

— Ха!

— «Черная смерть»? — послышалось со всех сторон, и пара особо впечатлительных леди даже упала в обморок.

— «Черная смерть», значит… — задумчиво произнес Данаон, по-новому разглядывая Хана. На его губах появилась легкая усмешка, а потом Картас вдруг рявкнул: — Ну, конечно же… НЕТ! — и кинул в Хана сгусток черного пламени.

Это словно стало сигналом. Стража выхватила оружие, маги вскинули руки в атакующих жестах, лайканы бросились вперед, Картас-старший зарычал и выпустил с рук огненный вихрь, уничтожающий все на своем пути. Элэйш бросился наперерез, и два мага схлестнулись в битве, порождая вокруг себя бурю. Женщины кричали и метались по залу, но все выглядело, словно картинки в пазле, ничуть не затрагивая меня. Сейчас главным был Хан, в которого летела тьма.

— НЕТ! — Тело среагировало быстрее разума, и я сама не поняла, как оказалась рядом с Данаоном, а рука ударила по его ладони, заставляя смертельное заклятье упасть вниз и разлететься вдребезги.

— Ты?.. — мы с Данаоном замерли на миг, глядя в глаза друг другу. — Ты, тварь! — обжигающий удар, от которого потемнело в глазах, а в следующий миг еще один, заставляющий согнуться пополам. Ребенок! Но упасть мне не дали. Сильная рука больно ухватилась за волосы, вынуждая задрать голову, а озверевший Данаон прошипел прямо в лицо:

— Это ты их привела? Да? Где Сай?! Как ты смогла побороть приказ?!

— Отпусти ее! — Хан рванул ко мне, и в глазах Данаона отразилось понимание.

— Он? Это и есть твой ублюдочный любовник, шлюха? Не подходи! — это уже говорилось лайкану, который замер в нескольких метрах от нас, потемневшими глазами смотря, как маг сжимает мою шею. — Или она умрет.

А потом случилось то, чего я вообще от него не ожидала. Так, чтобы этого не слышал Хан, Картас приблизил свои губы ко мне и зашептал:

— Боль, Лана. Ты умираешь! — приказал он, и ничего не произошло. Еще секунда на осознание, и новый удар не заставил себя ждать.

— Сдайся, и тебе оставят жизнь, — проскрежетал лайкан, не отрывая взгляда от мага.

— И ты думаешь, я поверю. Не двигайся! — Данаон оказался внимательнее, чем мы думали, и заметил тот маленький осторожный шаг, что сделал Хан, пока заговаривал ему зубы. — Значит, и подчинение успели снять, — а он всегда быстро соображал. — Где мой брат?

— Мертв, — абсолютно спокойно произнес лайкан, смотря в глаза мужчине. — Никто не смеет прикасаться к тому, что принадлежит мне, и надеяться, что это сойдет ему с рук.

— Ублюдок! — взревел Картас, и в его руках оказался кинжал. Как, откуда… неважно. Главное, что острый, как бритва, клинок оказался прижат к моей шее. — Я сказал, что не прощу предательства, Лана. Я дал тебе шанс. Ты сама во всем виновата… — нежный поцелуй, словно прикосновение бабочки, будто прощание… и дыхание смерти. Все это заняло меньше минуты, но страх когтистой лапой сжал мое сердце, а в следующий миг я уже летела вперед, с ужасом глядя в лицо самой «черной смерти». В голове молнией пронеслось воспоминание, как когда-то Хан предупреждал меня, что это — страшное зрелище, и только в эту секунду я поняла, что он тогда имел в виду.

Монстр! Ужасное чудовище! Огромное, покрытое черной блестящей чешуей и с бездной вместо глаз, напоминающее двухметрового крокодила, стоящего на задних лапах! Таких просто не бывает! Словно в насмешку, в солнечном свете блеснули алмазные когти зверя. Я видела, как Данаон кидал одно заклинание за другим, но зверь лишь отмахивался от них. Зверь! Чудовище! Монстр из самых кошмарных снов! Это не мой Хан! Не мой нежный и ласковый мужчина, который с такой осторожностью прикасался к моему животу!