Ч, минуте М. Пока корабельщики устанавливали мне насест на ладью, а оружейники пытались приспособить катапульту на нос, чуть в стороне, поперёк реки, баражировали две лодки. Целью их было обнаружение или привлечение, это уж как посмотреть, будущей жертвы. Необходимо было понять, в какую сторону она уйдёт, перед тем как главное судно выйдет на позицию, и, соответственно, с какой стороны ждать её обратно.

Катапульта, к слову, была не укороченной, как нам объясняли поначалу, она была просто меньших размеров и вообще являлась, так сказать, первым пробным экземпляром. По расчётам, этот экземпляр мог метать груз не более четырёх – пяти килограмм, и, убедившись, что такие снаряды неэффективны из-за низкой точности, решили заряжать сей девайс не камнем, а горстью оперённых гвоздей. Впоследствии появилась возможность делать гораздо более мощные катапульты, и этот малыш так и остался в одиночестве. Но вот и он нашёл своё место, кажется…

Наконец на лодках засекли Экзогена и определили, куда он ушёл. И когда они вернулись к берегу, пришло время выдвигаться на позиции нашей команде. На первой обычной лоханке поплыл Стас, унося с собой килограммовый заряд. Затем двинулись и мы: Кысь, Прокоп и я, унося с собой кузькину мать.

Стас отплыл по течению метров на сто от нас, мы, также выйдя на середину реки и повернувшись носом к нему, приготовились ждать. Позади нас набирала обороты симуляция бурной рыболовной деятельности на оставшихся плавательных средствах. Я уже занял своё место на верхотуре, изображая из себя то ли орла, то ли пиратского попугая, оглядывая окрестности.

Время шло, а Германа всё не было… в смысле, главного виновника всего действа. Уже не одного меня посетила мысль, что зверушка могла и незаметно перебраться на другую сторону и атаковать оттуда. В этом случае лучшее, что можно сделать – это действительно, схватив бочонок, броситься ей на спину, пока она будет кого-нибудь доедать, фитиль перед тем подпалив… бррр.

Через некоторое время у Стаса началось какое-то оживление. Он начал крутить головой, перемещаться, насколько позволяла ему его лоханка, рискуя перевернуться. «Странно, чего он так мечется?» – подумал я, после чего увидел, как факел, который он держал в руке, скрылся за его фигурой и через мгновенье отправился за борт, следом туда же полетел и ещё какой-то предмет. Стас сразу рухнул на дно лодки. Блин! Он должен сигналы подавать, где цель, куда направляется, а он что?!

Мы все изготовились. Кысь застыл с факелом у катапульты, дед взялся за вёсла, готовясь корректировать направление, а я ещё больше вытаращил зёнки в сторону происходящих событий.

Стас поднялся на ноги и начал махать белой тряпкой в нашу сторону, сигналя о том, что его заряд взорван и цель движется в нашем направлении. Это уж мы поняли и без его рукомашеств – не сильный, но хлёсткий удар по корпусу, ощутили все, а через несколько секунд под водной поверхностью я увидел движущуюся вытянутую тень. Сердце пропустило удар.

- Кысь! Готовься, она идёт, жди команды! – выпалил я, пытаясь определить, где именно будет тень, когда войдёт в зону поражения.

Тень начала смещаться чуть влево, и я тут же крикнул Прокопу, повернуть немного налево. Затем я потерял её из виду…

Ё-моё! Куда она делась?! Видимо, силуэт слился с более тёмным участком дна, и я не мог её разглядеть. Секунда… вторая… глаза начал заливать пот.

- Ну что там? – не выдержал Кысь.

Я хотел ответить что-нибудь крайне мрачное и фатальное, но вдруг снова заметил под водой характерный силуэт, причём был он уже близко, слишком близко.

- Кысь! Поджигай! Стреляй!!!

Хорошо просмолённая зажигательная трубка, большей частью вдавленная внутрь бочонка, чтобы не повредилась при ударе о воду, вспыхнула, затем огонь быстро утих, продолжая выдавать струю дыма. Кысь дёрнул рычаг, высвобождая механизм катапульты, и она с натугой, кажется, еле-еле отбросила от ладьи слишком тяжёлый для неё снаряд. Бочонок по пологой траектории пролетел метров двадцать и бултыхнулся в воду.

Несмотря на заминку с исчезновением Экзогена из моего поля зрения, вышло не так плохо, как я уже подумал. Бочонок упал в паре – тройке метров перед целью, но… но она сразу же начала обходить тонущий заряд по пологой дуге – ну и реакция у этой рыбины, так и не скажешь, что Стасу удалось её оглушить.

Ну! Ну же!... заряд всё не срабатывал, хотя запал на нём стоял всего секунды на четыре – пять. Неужели под водой скорость горения изменилась? Тьфу, зараза!

Бочонок всё тонул и взрываться не собирался. Экзоген уже начал оставлять его позади… всё… сейчас нам придёт…

Вспышка озарила подводный мир, и на мгновение я увидел в её свете силуэт, напоминающий помесь акулы с доисторической панцирной рыбой. Подводный свет исчез, а на месте падения бочонка вырос водяной горб, вздыбившийся струями брызг.

Бух! По дну нашего боевого корыта будто гигантской кувалдой вмазали, и от удара я сверзился со своего насеста на палубу.

Всё же далеко не нулевая ловкость помогла сгруппироваться, и, рухнув на доски, я заметил потерю лишь нескольких единиц здоровья.

От выстрела катапульты и от последующей ударной волны наш кораблик начало разворачивать правым бортом к месту взрыва.

Внезапно по округе разнёсся высокий, кажется, возмущённый стон – словно синему киту на хвост наступило стадо слонов. Затем звук начал понижаться, пока вообще не вышел из слышимого диапазона. Однако мне стало казаться, что воздух вокруг, да и сама палуба, начали вибрировать. И тут я увидел торчащий из воды спинной плавник, движущийся прямо на нас, причём с такой скоростью, что вверх поднимался водяной фонтанчик. Мне резко стало как-то не по себе, энергия мгновенно рухнула в ноль, и меня скрутило пополам, отчего я повалился кулём, успев краем глаза увидеть вспыхивающее оранжевым предупреждение:

Внимание! Инфразвуковая атака. Все ваши характеристики снижены на…

Удар! В ушах противно запищало. Я зажмурился и попытался сжаться в комок… Кажется, на секунду потерял сознание, а когда открыл глаза, увидел облака, летящие обломки досок, огрызок весла. Всё крутилось и вертелось – на редкость тошнотворное зрелище, и я вновь зажмурился.

Ещё удар, но куда мягче… мерзкий писк в ушах пошёл на убыль, но звуки вокруг были какими-то мутными… ватными. Сколько прошло времени? Секунд пять? Или минут… Открыв снова глаза, я увидел над собой светящийся колыхающийся водяной полог.