ПИП-ПИП.

Секундомер на часах Энди окончил отсчет времени.

Сан затаила дыхание. Она чувствовала прохладный воздух пустыни на своем лице и думала, что это, возможно, последнее, что ощущает в своей жизни.

Мгновение тянулось.

- Может быть, они... - начал Энди.

Вспышка была такой яркой, что ослепила их даже через закрытые веки.

Затем они услышали взрыв, громче самого сильного грома, и в то же время на них обрушился горячий ветер, неся пыль и мусор им в лицо, сбивая их с ног.

Ветер внезапно утих, как и начался. Наступила абсолютная тишина.

Энди открыл глаза. Ветерок налетел на них с противоположного направления, продержался несколько секунд, но был не такой силы, как взрывная волна.

- Отрицательная фаза, - крикнул Белджам. - Взрыв произошел так быстро, что создал частичный вакуум, этот ветер - результат всасывания.

Энди не слушал. Он смотрел на огненный шар. Он был ярким, таким ярким, что на него было больно смотреть.

Гигантский огненный столб вздымался кверху, превращаясь в узнаваемое грибовидное облако, серо-фиолетовый дым клубился в расширяющемся шаре.

- Зрелище впечатляющее, - резюмировал Белджам.

Сан тоже была поражена его разрушительной красотой. Вершина научных достижений человечества. Секрет атома, презентованный во всей своей килотонной славе.

- Мы не сгорели, - сказала Сан. – Но как насчет радиационного облучения?

- Это не похоже на слишком большую ядерную бомбу, так что, вероятно, она не термоядерная, - сказал Белджам. - Мы узнаем об этом только позже, но я думаю, что мы достаточно далеко. Наше радиационное облучение должно быть минимальным.

Грибовидное облако продолжало расширяться, раскрываясь, как цветок.

- Ничто не может пережить это, верно? - спросил Энди. - Баб не мог...

- Ничто не может выжить после ядерного взрыва на нулевой отметке.

Энди нахмурился.

- Но что, если вся эта космическая теория была просто чушью? Разве дьявол не самый хитрый лжец? Как там говорил Отец Трист? Величайший подвиг Сатаны - убедить нас в том, что его не существует. Люцифер - мастер лжи.

- Поверь мне, Энди, - Белджам похлопал его по плечу. - Даже если Баб действительно был Люцифером, он больше не существует.

Энди задумался.

- Итак, мы сделали это, - сказал он. - Мы действительно победили дьявола.

Позади них раздался голос, низкий и хриплый.

- Я еще не побеждееееееен.

Они повернулись и в ужасе увидели, как Баб выползает из расщелины. Он выглядел еще потрепаннее, чем после облучения установкой. Одно крыло отсутствовало, а второе волочилось за ним, сломанное и окровавленное. Несколько ран на теле были такими большими, что сквозь них виднелись кости. Обе глазницы были пусты, но в середине лба у него вырос крошечный третий глаз.

Демон отвел взгляд от троицы и посмотрел на огненный шар, шлейф которого все еще поднимался вверх. Он опустился на корточки и срыгнул кровью на песок.

- Я бессмертееееен... Я был здесь еще до появления вашего вида... и я буду здесь, чтобы привести вас к вымиранию!

Баб вытянул свои когти и поднял их к небесам.

- ВЫ НЕ МОЖЕТЕ УБИТЬ МЕЕЕЕЕЕНЯ! - закричал он, его голос разнесся над просторами пустыни.

Монстр направил на них когти в обвинительном жесте.

- Все, что вы сделали, - зарычал Баб, - это разозлили меееееня.

Сан огляделась в поисках какого-нибудь оружия - камня, палки, чего угодно. Она увидела, как Белджам набрал горсть песка, а Энди сжал кулаки.

Затем Баб сделал то, чего никто из них не мог ожидать.

Он взорвался.

Демон разлетелся на десятки кусков с грохотом, словно лопнул гигантский шар. Энди, Сан и Фрэнк припали к земле, укрыв головы от разлетающихся ошметков монстра.

Но на них ничего не попало, хотя они были совсем близко к нему.

Они подняли головы в изумлении и увидели, что каждая из частей тела Баба обросла крыльями и взлетела. Он превратился в рой демонов, каждый из которых был не больше теннисного мяча.

Идеальные копии Баба.

Они кружили, хлопая вокруг них своими перепончатыми крыльями. Затем разлетелись в разные стороны, рассеиваясь, словно у каждого из них была своя цель.

В конце концов они исчезли из виду.

Энди дотянулся до руки Сан и сжал ее. Она крепко сжала ее ладонь в ответ. Они настороженно посмотрели друг на друга, а затем на доктора Белджама.

Биолог покачал головой и выразил ту мысль, которая пришла каждому из них в голову.

- О-о-о, это плохо. Очень, очень, очень плохо.

ПОСЛЕСЛОВИЕ АВТОРА

Книга, которую вы сейчас прочитали, никогда не была опубликована.

Позвольте мне рассказать ее историю.

В 1999 году, после написания шести неопубликованных романов в жанре мистерии-триллера, я написал технотриллер под названием "Происхождение". В его основе лежала идея о том, что правительство США держит Сатану в подземном исследовательском центре, где его изучают лучшие научные и военные умы мира, религиозные деятели.

Я представлял себе, что "Парк Юрского периода" встречается с "Экзорцистом", и уже представлял себе динамичный фантастический боевик, когда фильм выйдет на экраны. Я считал, что это лучшее, что я написал до этого момента, и это было достаточно хорошо, чтобы помочь мне найти литературного агента, который затем быстро привел меня к голливудскому агенту.

В течение нескольких недель я чувствовал себя на вершине мира.

К сожалению, книга не продавалась.

Я не знаю точно, почему. Может быть, она смешала слишком много жанров, содержала элементы ужаса, триллера, романтики, научной фантастики и юмора. Может быть, это был просто неудачный проект.

Когда пришел окончательный отказ, я отложил книгу и принялся за работу над другим технотриллером, названным "Список". Эта книга тоже не продалась. Это привело меня к написанию медицинского триллера без какого-либо смешения жанров под названием "Беспокойство", который отверг даже мой агент.

В конце концов я продал "Виски с лимоном", первый роман из серии "Джек Дэниелс", и продолжаю цикл с 2003 года.

Но "Происхождение" и "Список" всегда оставались в глубине моего сознания. Время от времени я доставал их и дорабатывал, и в конце концов разместил их на своем сайте в виде бесплатной электронной книги.

Реакция читателей застала меня врасплох. Книги были скачаны более двух тысяч раз каждая. Я польщен вниманием, которое привлекли эти две неудачи, и ответил на довольно много писем о них. Чаще всего люди спрашивают: Когда они будут опубликованы?

У меня до сих пор нет на него ответа. Но с появлением Amazon Kindle я понял, что у моих старых триллеров