более громкие имена, чем моё. Я не хочу выглядеть слабаком.

Надо придумать что-то горячее.

Горячее. Господи, как же здесь жарко.

Западный Лос-Анджелес обычно остывает по ночам. Но сейчас наступил период, повторяющийся пару недель каждое лето, когда дневная температура поднимается выше девяноста градусов[19], прохладный морской бриз уходит, а жара держится до самой ночи. Даже при открытых окнах неподвижный воздух в квартире казался удушливым. Футболка и шорты Шейна были влажными и липкими от пота.

Долгий прохладный душ был бы весьма кстати.

Сначала придумай сюжет. Душ будет твоей наградой.

Хорошо. Это будет не очень сложно.

Шейн уставился в окно и попытался сосредоточиться. Трюк. Изюминка. Ладно.

Идея.

Парень увидел девушку. Ей, конечно же, 22 года. И она обалденная. Он запал на неё. В одну прекрасную ночь, намереваясь изнасиловать её, он врывается в её квартиру. И находит её распростёртой на полу, мёртвой. Убитой. Отлично. Но что дальше? Убийца всё ещё в квартире?

Шейн уставился на экран компьютера, снова и снова перечитывая жёлтые строки.

Чем всё закончится? Какова развязка?

Ничего не пришло в голову.

Забудь.

Мне нравится идея о парне, одержимом женщиной. Может быть, он один в своей душной квартире. Выходит на пожарную лестницу подышать свежим воздухом.

Жаль, что у меня нет пожарной лестницы. Или балкона, чёрт побери!

Прямо напротив его дома находится старый, заброшенный многоквартирный дом. Возможно, непригодный для жилья. Но пока он пытается остыть, в окне этого жуткого старого здания появляется красивая молодая женщина. Самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.

Всё в порядке! Начинаем создавать рассказ!

Внезапный рёв хриплой музыки разрушил мысли Шейна.

Блин!

Доносится ли он снаружи? Да, но казалось, что он проходит прямо сквозь стену.

Встав, Шейн наклонился над экраном компьютера и коснулся стены. Она вибрировала, как кожа на барабане.

Проклятые современные дешёвые многоквартирные дома!

Успокойся, успокойся. Просто не обращай внимания.

А если это будет продолжаться всю ночь?

Вряд ли.

Забудь об этом.

Парень на пожарной лестнице пытается остыть. В окне напротив появляется девушка. Освещение плохое, — напечатал Шейн. — Электричества, конечно, нет, поскольку здание нежилое. Он видит её в отблесках огня. Свечей. Не может её хорошо разглядеть. На самом деле, он видит только её прекрасное лицо, её светлые волосы в мерцающем свете. Они разговаривают. У неё страстный голос. Она приглашает его к себе. Он не соглашается. Он обеспокоен. Кто она такая? Что она там делает? Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочет её, но он колеблется. Это паршивый район. Кругом полно странных личностей. Нынче вечером он столкнулся с нищенкой в начале переулка между двумя зданиями. Настоящая ведьма.

Он неохотно отказывается туда идти. Он собирается вернуться в свою квартиру, чтобы избежать дальнейшего искушения, но женщина ставит пару свечей на подоконник. Она видна от пояса и выше. Она обнажена. Она ласкает свою грудь и снова просит его прийти.

Он идёт. Всякая жуть, пока он обшаривает переулок, находит сломанную дверь и входит. Пробирается по тёмному коридору, поднимается по жуткой лестнице. (Снабди его фонариком). Идёт по коридору второго этажа к двери квартиры напротив. Дверь приоткрыта. Сияние свечей внутри. Он входит.

И находит тело, распростёртое в углу комнаты. Он светит на него фонариком. Тело принадлежит женщине (22-х лет, конечно). Её одежда разбросана по полу. У неё нет ни лица, ни волос. От плеч до талии она представляет собой массу запекшёйся крови.

Из тени выходит другая женщина. Голая. На ней маска с лицом мёртвой девушки. У неё иссохшие старые руки и ноги, но свежее, молодое туловище, привязанное к телу бечёвкой. Она ковыляет к парню, лаская полные, идеальные груди, которые она срезала с трупа.

Она хихикает, говорит ему, что он такой красавчик. Говорит ему, что по его реакции в переулке она поняла, что не может надеяться заполучить его — он слишком разборчив, чтобы интересоваться кем-то, вроде неё. Поэтому она позаимствовала красивую внешность у девушки, которую поймала в переулке.

Он стоит ошеломлённый, когда она подходит ближе.

— Разве я сейчас не хорошенькая? Разве я не красавица?

Шейн усмехнулся, глядя на экран.

Потрясающе! Эта история будет похожа на лучшие рассказы Шейна Мэлоуна: жуткая, извращённая, сексуальная, с нотками чёрного юмора. И приятные тематические штрихи об одиночестве, отчаянии, сомнительных достоинствах физической красоты. Это сведёт Эда с ума.

Но что, если это уже чересчур? Эд объяснил, что ему не нужны слишком экстремальные истории.

Эта — чертовски экстремальна. У старой красотки сиськи мёртвой девчонки.

Жилет из сисек.

Блин! Харрис использовал такое в "Молчании ягнят". Чёртов бестселлер! Все подумают, что я украл это у него. Без сомнения, он позаимствовал эту идею у Гейна[20]. Гейн действительно делал такое. Но всё равно решат, что я скопировал приём Харриса.

Шейн откинулся на спинку стула и уставился на экран компьютера.

И вгляделся в него.

Эта идея провалилась в тартарары. Надо придумать что-то другое.

Музыка продолжала греметь.

Однако это не мешало. Шейн почти не замечал её, когда зародилась идея рассказа. Но теперь…

Какой кретин слушает музыку так громко?

Кто, чёрт возьми, её включил? Шум явно исходил из 210-й квартиры. Она пустовала в течение последнего месяца.

Должно быть, кто-то вселился туда, пока я работал.

Какой-то долбаный псих.

Просто не замечай. Не обращай внимания.

Двадцатидвухлетняя девушка найдена мёртвой в своей квартире. Нужна изюминка.

Как насчёт чего-нибудь с точки зрения молодой женщины?

Чёрт бы побрал этот грохот!

Начни с девушки, идущей в одиночестве по городским улицам. Она нервничает из-за того, что находится вне дома так поздно. Возможно, ей кажется, что кто-то её преследует. Она напугана и ускоряет шаг. В конце концов, она добирается до своего многоквартирного дома. Отпирает дверь фойе, входит. Наконец-то она в безопасности. С облегчением поднимается по лестнице на второй этаж. Дверь её квартиры приоткрыта. Она заглядывает внутрь. Её соседка по комнате, 22-летняя девушка (разумеется), лежит мёртвая на полу. А убийца, склонившись над телом, ухмыляется через плечо главной девушке, вскакивает и бросается на неё.

Бросается на неё. И что дальше?

Она разворачивается и убегает…

Шейн уставился на стену.

Эта музыка!

Неужели я здесь единственный, кого это сводит с ума?

Нынче субботний вечер. Может, все ушли в кино, в гости к друзьям, на вечеринки.

Неужели этот подонок в соседней квартире устроил вечеринку? Не похоже. Ни голосов, ни смеха, ни звуков движения. Только эта шумная музыка.

Шейн встал, наклонился над экраном компьютера и ударил кулаком в стену.

— Эй! Сделайте, пожалуйста, тише? Мне надо работать.

Громкость