на удивление занудным человеком, за час пути он порядочно утомил наставлениями не только нас, но и своих собратьев.

— Уважаемый Вернер, мы вас поняли. Осознали и прониклись: отверженные очень сильны, а мы приложим все усилия для выполнения поставленной цели. А сейчас позвольте нам сконцентрироваться на тренировке. Нам требуется кое-что довести до идеала в наших совместных действиях.

Представитель ордена Святого Виктуса посмотрел на меня с подозрением и отъехал к братьям по ордену.

— Спасибо, — тихо шепнула Софи.

Собственно, план атаки на демонопоклонников был прост и прямолинеен, как копье. Отряд по возможности незаметно добирается до укрытия отверженных и сближается с ними. Когда с врагом устанавливается визуальный контакт, маги, то есть мы, поднимают магический барьер и принимают на него атаки отверженных, орденцы, героически выхватив специальные мечи, бегут к противнику, чтобы порубить его, то есть врага, то есть демонопоклонников, в капусту, а сотрудники охранки страхуют всех нас и в случае необходимости добивают противника. Ах да, когда побегут в атаку наши союзники, мы тоже должны будем побежать вслед за ними, дабы поддержать атаку и устрашить врага. Когда до нас доводили план действий в первый раз, я поинтересовался: «И по-вашему, это должно сработать?» На что получил лаконичный ответ: «Всегда срабатывает».

Когда я говорил Вернеру Стоику, что нам нужно потренироваться, то был абсолютно честен. У нас с Софи возникли серьезные проблемы в создании совместного барьера. В общем-то создание коллективного магического щита — дело обыденное и отрабатывается еще в университете. Но… Но Софи эта магия давалась необычайно сложно. По ее словам, она, когда училась, еле-еле сдала этот зачет. Думаю, всё дело в её взрывном темпераменте, её стихия — атака. В общении она могла быть наивной и даже кроткой, но как только дело доходило до магии, у нее включался боевой режим с одним единственным сценарием — жги по полной.

На ходу мы моделировали возможные варианты совместных действий, чтобы создать хоть какую-то работающую схему, старались использовать специализированные термины и иносказания, чтобы не пугать раньше времени наших соратников. На каждом привале и иногда даже на скаку мы экспериментировали с воплощением щита, но структура каждый раз рассыпалась. К вечеру мы настолько устали от неудач, что едва держали эмоции под контролем. Как только лагерь был разбит, я подхватил Софи под руку и отвел в сторонку.

— Я тут прикинул, ехать нам ещё полтора дня. За это время и в таких условиях мы не сможем с тобой нормально подготовиться. Нам нужен другой вариант.

— И что ты предлагаешь? Лично у меня нет идей.

— Есть одна мысль, но она не очень хороша. Один я не удержу щит против двух сильных магов. Поэтому нам нужно создать артефакт, что-то вроде МЗК.

Софи тяжело вздохнула и потёрла виски.

— Марк, ты, конечно, хорош в создании артефактов, но МЗК собрать в походных условиях нереально.

— Я это понимаю, поэтому создадим простейший вариант, без адаптивных управляющих контуров и стабилизаторов напряжённости. Придётся управлять работой артефакта в ручном режиме.

— Это всё звучит как полная фигня, — скептически сказала девушка.

— Поэтому я и говорю, что идея не очень, но ничего лучше я пока не придумал.

Мы пообсуждали другие возможности, но так ни до чего и не договорились. Сошлись на том, что я буду управлять артефактом в бою, а Софи следить за накопителями энергии и при необходимости пополнять их. Мы вернулись к костру и, взяв горсть медных монет и подходящих самоцветов, принялись за создание артефакта. Вот что бы мы делали, если бы Софи не владела трансфигурацией?!

А ещё спасибо Пушку — он снова устроил цирк: объяснял в своём неповторимом стиле другим коням, кто тут главный, и все увлечённо наблюдали за этим представлением, азартно комментируя происходящее. Так что на нас никто не обращал внимания, и мы спокойно смогли создать заготовку. Я уже планировал взяться за печати, когда к нам подошёл Стоик.

— У нас есть какие-то проблемы?

— Мы хотим подготовиться к встрече и создаём специальный артефакт, который поможет нам в схватке.

— План работает как штейнские часы. Зачем какие-то артефакты? — удивился Вернер Стоик.

— Ситуация такова, что я лишь однажды сражался с сильным магом и то действовал в связке с двумя товарищами. И тогда мы победили с большим трудом. А тут будет расклад два на два. Да ещё тактика боя у вас не очень подходящая к нашим возможностям. В общем, мы хотим подстраховаться, — ответил я чистую правду.

— Что это за маг был, с которым ты сражался? Какой у него ранг? — с подозрением спросил Вернер.

— Понятия не имею, какой у него ранг. Сумеречный альв нам не докладывал, сразу в бой полез.

Командир рыцарей святого Виктуса уважительно кивнул и отошёл, мол, вопросов больше не имею. А мы продолжили заниматься артефактом и часа за два закончили.

Потом ставили сигнальные контуры вокруг лагеря. Как выяснилось, Софи применяла весьма специфическую сигнализацию — нарушитель контура начинал кричать сам, потому что получал ожог. Когда я закончил ставить палатку, поинтересовался у Софи, почему она не ставит свою.

— Ерунда это всё. Сейчас натяну гамак между деревьями — мне этого достаточно!

Больше я ничего у нее спрашивать не стал, а залез в свою удобную, уютную палатку и с комфортом уснул. Однако, посреди ночи меня разбудила Софи — она влезла ко мне и недовольно пробурчала:

— Двигайся давай. У тебя переночую. Только не вздумай ко мне прижиматься!

— А чего это ты с гамака своего слезла?

— Комары спать не дают, заразы. Магией отгонять бесполезно, обратно слетаются. А у тебя тут нет их.

— Конечно, я же заранее об этом подумал и печати поставил. Ладно, располагайся, — сказал я, освобождая пространство для Софи.

Утром обнаружилось, что девушка крепко спит, вплотную притиснувшись ко мне. Чтоб не смущать ее, я аккуратно выбрался из палатки и принялся за завтрак для нас двоих. В этот раз не было общего котла, и каждой группе приходилось готовить себе самостоятельно. Когда в посудине над костерком запыхтело и забулькало, я разбудил Софи, которая, конечно же, не выспалась из-за ночных сражений с комарами и выглядела очень недовольной.

Весь день мы тренировались совместно управлять нашим эрзацем артефакта. На скаку приходилось делить внимание между управлением лошадью и поддержанием щита. На привале мы попросили показать орденцев, как они атакуют. Затем несколько