Сначала я дал ей воды, а затем вручил накопитель. Минут десять мы молча сидели на земле, уперевшись друг в друга плечом, и смотрели, как горит логово отступников.

— А ведь я успела увидеть, как тебя швырнуло в сторону, даже подумала: конец Марку пришел. А потом всё пропало. Ничего не помню, только ощущение какой-то мерзости внутри. Жуть как противно! А потом почувствовала пламя, — девушка на некоторое время замолчала, — и решила, что сама стала стихией. Открыла глаза. И что я вижу? Твою рожу! Нигде от тебя не спрячешься.

— Я тоже рад тебя видеть живой, — ухмыльнулся я.

Я рассказал Софи, что произошло, и познакомил с нашими ближайшими планами. Напарница ,не отрываясь, смотрела на пожар, а когда я закончил рассказ, сказала:

— И опять ты носил меня на руках! Как бы это не стало традицией. Но ты не думай, не люблю я этого.

Я рассмеялся.

— Да-да, знаю: ты настоящий маг и не нуждаешься в заботе и прочей ерунде.

Софи насупилась и запыхтела, как чайник, а потом буркнула:

— Спасибо.

— На здоровье.

На этом нас прервали — вернулась поисковая партия. Они тащили на верёвке высокого мужика с кудлатой бородкой. Он плакал и причитал, что ни в чём не виноват и понятия не имеет, кто у него лошадей оставил. Джеки выслушал рассказ братьев-рыцарей и оправдания отшельника и сказал:

— Бросить бы тебя прямо сейчас в огонь к твоим нанимателям, но нельзя. Отвезём тебя к судье, пусть он всё по закону решит.

Я подошёл к Софи.

— Ты как, в состоянии контролировать пламя?

— Думаю, да. Мне рядом с огнём всегда лучше становится. А что?

— Поддать бы жару, а то долго ещё ждать, пока всё прогорит.

И мы поддали. Я направил поток воздуха, а Софи ограничила пламя, чтобы оно не перекинулось на деревья. И вновь, точно так же, как и в катакомбах, я почувствовал радость ветра. За пару минут дом выгорел, и девушка погасила огонь.

Из леса мы выбрались уже в сумерках. Лагерь разбили у небольшого ручейка на опушке леса. А утром нас покинули освобожденные женщины, они пожелали вернуться в родную деревню.

После смерти Вернара Стоика лидерство в отряде взял на себя Джеки, он и поделил оставшиеся трофеи. Он сразу заявил, что артефакты отверженных отправляются в специальное хранилище Тайной канцелярии. Позже добыча будет оценена, и её стоимость компенсируют участникам рейда. Сейчас же мы получили по четыре золотых, шестьдесят серебреных и по горсточке драгоценных камней и накопителей. Софи сразу передала кристаллы мне: «Пусть у тебя пока побудут».

Весь обратный путь я размышлял над структурой магического контура ошейника, что снял с Софи. Меня заинтересовала идея сбора энергии в накопитель минуя тело мага. Я пытался обсудить с Софи перспективу создания артефакта, который автономно собирал бы и запасал энергию из окружающего пространства, но девушка всё еще чувствовала себя не очень хорошо и была не в состоянии вести научный диспут.

Предположив, что некоторые живые существа способны поглощать магическую энергию из окружающего пространства благодаря особенностям ауры, я решил сконцентрировать свое внимание на так называемой аурной пуповине — месте ауры, содеянном каналом с энергетическим центром тела. Несколько часов я непрерывно изучал структуры аур моих спутников с целью выявить закономерности, к сожалению, из одаренных доступна для наблюдений сейчас была только Софи, поэтому ей внимания досталось больше всех. Она оборачивалась и хмурилась, когда я рассматривал рисунок её ауры.

— А я-то никак не могла понять, что это ты на меня всё время пялишься, — сказала она, когда я объяснил ей причину своего внимания. И тут же добавила. — Нет, Марк, у меня нет никаких идей на эту тему.

До Сольриха мы добрались без приключений. Единственное, что выпадало из обыденной обстановки — это несколько крупных армейских отрядов, уходящих на юг скорым маршем. Рыцари ордена распрощались с нами сразу за городскими воротами. Забрав павших товарищей, они поспешили в свою резиденцию. А Джеки попросил нас сразу зайти в главное управление Тайной канцелярии, чтобы побыстрее сдать задание. Оставив лошадей в «Двойном щите» и распорядившись насчет комнат, мы отправились в охранку.

Клерк потребовал написать рапорт о ходе операции. Джеки первым всё написал и, попрощавшись, удалился по делам. Я тоже довольно быстро составил документ, благо за время службы в страже приобрел богатый опыт в составлении подобных бумаг. А вот Софи мучилась, и мне пришлось ей помогать. Клерк бегло просмотрел все три рапорта и, попросив нас никуда не уходить, вышел из кабинета.

Доска с заданиями была абсолютно пуста, и мы принялись изучать таблицу подсчета очков. Здесь произошли существенные изменения: Алекс Крауч, который лидировал с 15 очками, находился сейчас на втором месте с 25, а первое делили компаньоны Райнер Северсон и Уркварт Ойхо — по 26 очков у каждого. Если я ничего не путаю, то на момент нашего отъезда у них было всего по 7. Классно отработали ребята! Дальше шли Вероника Насаль — 18 очков и Фрея Скальдарбранд, по прозвищу Вихрь, — 16 очков. За ними – группа из мага и двух волшебниц с 12-ю очками у каждого, и мы с Софи — тоже по 12. Ниже располагались еще пять магов. И я с удовлетворением отметил, что вредный ценитель мантий находится на последнем месте с 5 очками.

Минут через пятнадцать в комнату вошел граф Томас Раннер.

— Привет, Марк. Я приказал оповестить меня, как только ты вернешься.

— Здравствуйте, ваше сиятельство. Чем могу служить? — обратился я Томасу формально, поскольку следом в кабинет вошел его подчиненный.

— Сейчас просмотрю ваши отчёты и поговорим.

Минут за десять он прочитал бумаги, задал несколько уточняющих вопросов, после чего обратился к клерку:

— Дьюи, добавь, пожалуйста, три дополнительных очка за повышенную сложность.

И я с удовлетворением отметил, что теперь у нас по 26 очков и мы сравнялись с лидерами.

Пока клерк делал записи в журнале и на доске, Томас обратился к нам:

— Вы, наверное, ещё не в курсе, но Стефания объявила нам войну, и уже произошли первые сражения. Так что Тайная канцелярия предлагает вступить магам в армейские части. После победы каждый получит очки, которые заработает во время боевых действий. Других заданий до победы не будет.

— А вы точно уверены, что мы победим? — спросила Софи у графа.

— Абсолютно,