постоянно присутствие рядом со мной и тяга влипать в мутные истории, делают мою жизнь намного спокойнее, — как-то отстраненно пробормотал он, глядя куда-то поверх меня. — Я могу поинтересоваться, где тебя носило столько времени? — посмотрел он мне в глаза, полностью приходя в себя.

— Можешь, — пожал я плечами.

— Но ты, конечно же, не ответишь? — прищурился Шмелев, убирая руки и делая шаг назад, пристально рассматривая меня, словно пытаясь найти ответ на свой вопрос в моем внешнем виде.

— Нет, пока точно нет, — покачал я головой. — У меня есть время, чтобы хотя бы переодеться? — уточнил я.

— Пятнадцать минут, — коротко ответил он, переводя взгляд на большие настенные часы, висевшие напротив входа.

Я кивнул и, отвернувшись, побрел к лестнице, чтобы подняться в комнату. Мне хотелось хотя бы принять душ, о чем я мечтал несколько месяцев. Надоело пользоваться очищающим пламенем, чтобы убирать с себя пыль и грязь после занятий со стариком. Да и в подобном виде, в котором я находился, на прием к князю все же являться не следовало.

— И что это за история про дуэль с князем Болиглавским? — спросил меня дядя, шагая следом.

— Он сам напросился, — пожал я плечами, подходя к двери комнаты и открывая ее. В комнате ничего не изменилось, на первый взгляд, только шкаф вроде стал больше, да обои Валерия переклеила. Шмелев зашел внутрь вместе со мной, закрывая дверь.

— Да кто бы сомневался, — усмехнулся он. — Тебе нужно определиться с секундантом, который будет обсуждать все условия на комиссии. Я слышал, что князю неймется и он требует созыва в ближайшее время, — подошел он к столу, присаживаясь на край. — Не смотри так на меня, просто несколько людей из моего отдела являются постоянными членами совета, который, честно сказать, созывается не так часто. Обычно высшая аристократия старается решить подобные дела между своими родами тихо, кроваво конечно, но, тем не менее, не привлекая излишнего внимания.

— Это я уже понял, — хмыкнул я. — А так да, определился. Секундантом будешь ты. — Шмелев вскинул брови, удивляясь подобному решению. — А чему ты удивляешься? Ты единственный, кто разбирается в отношениях высшей аристократии и дуэльном кодексе. Да и не допустишь, чтобы твоего племянника надули на ровном месте. Что и в душ меня сопровождать будешь? — спросил я, снимая куртку и бросая ее на стул возле стола, понимая, что он уходить не собирается.

— Нет, надеюсь тут тебя не найдут никакие приключения, — пробормотал он, выходя из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Быстро облившись водой, я вытерся и, обмотавшись полотенцем, вошел в комнату, куда в это же самое время вошла Лера.

— Извини, пришлось немного задержаться внизу, — поморщилась она. — Я не знала, когда ты вернешься, но все равно озаботилась тем, чтобы у тебя была одежда по сезону. Правда, думаю, многое тебе не подойдет, не думала, что ты так сильно внешне изменишься, — изучающе и вполне заинтересованно осмотрела меня с ног до головы, закусив губу. — Жаль, что тебе нужно идти, а не выкроить на меня хоть немного своего времени, чтобы побыть со мной наедине, — прищурилась она. — Я бы с удовольствием изучила все, что в тебе изменилось.

— Ну, в этом я с тобой полностью согласен, — покачал я головой и отвернулся, подходя к шкафу, чтобы что-нибудь подобрать для официальной встречи с Тигровым. Отворив дверцу, я едва успел отпрянуть, уворачиваясь от вылетевшего на меня серого, практически серебристого шипящего комка, который, заверещав, буквально перевернулся в воздухе и бросился на меня. Я сделал несколько шагов назад и на развороте схватил тварь за блестящий, переливающийся макрами ошейник. Длинное тело изгибалось на весу, а само животное вертело головой, стараясь извернуться и тяпнуть меня за руку своими острыми зубами. Длинные усы над верхней губой топорщились в разные стороны, а короткими передними лапами существо забавно размахивало в стороны. Только спустя несколько секунд я понял, что держу на вытянутой руке выдру, еще мелкую, но ухоженную и вполне упитанную. Я бы даже сказал, немного толстую.

— Стой, пожалуйста, не убивай ее, — крикнула Валерия, подбегая к нам и раскрывая двери шкафа на распашку, откуда вывалился ворох одежды.

Я смотрел, как жена быстро перебирает мой гардероб, каждая вещь в котором теперь была изгрызена, порвана и даже наполовину съедена. Неожиданно, выдра все же смогла как-то неестественно выгнуться и, яростно заверещав, плюнула в меня чем-то черным и липким. Эта жидкость попала мне в лицо, заливая глаза и нос. Кожу начало жутко жечь, перед глазами появилась серая пелена, а все тело пробило сильной судорогой, после которой чувствительность резко снизилась, а все мышцы на несколько секунд превратились в камень, буквально

обездвиживая меня. Я чуть не выпустил эту тварь из ослабшей руки, но контроль над собственным телом быстро вернулся, и мне удалось перехватить животное, которое уже вгрызлось в руку, чуть ли не отрывая куски кожи. Черное пламя вспыхнуло на ладони свободной руки, и я уже хотел было направить его в сторону выдры, чтобы уже избавиться от нее раз и на всегда, как вздрогнул от крика моей жены, которая вылетела из комнаты в коридор.

— Алина! Какого хрена твоя крыса делает у меня в комнате! — я от неожиданности чуть не выпустил находившуюся в шоке от происходящего выдру. Алина? Это она Выдрову имеет в виду, что ли? Она-то тут что забыла?

— Это не крыса, — раздался знакомый голос и топот нескольких пар ног. В комнату влетела Алина Выдрова в сопровождении Петра.

— Что тут происходит? — округлила глаза Алина, подбегая ко мне, стараясь вытащить своего питомца из сведенной в очередной судороге руке. — Отпусти ее, пожалуйста, — посмотрела она мне в