Поколебавшись, я сдвинула бумажку в трещине ошейника. Так будет сложнее меня найти. Посильнее закутавшись в плащ, я перешла на другую сторону улицы и повернула налево. Предки, надеюсь, меня никто не увидел из окон.

Не успела я пройти и квартала, как позади послышалась какая-то суматоха. Я тут же свернула в первую подворотню, не смея оглядываться. Проклятье, это просто тупик, и даже не тупик, а впадина в стене. Хоть бы у них не было псов! А с помощью силы меня пока не выследить.

Люди отходили ближе к краям улицы, уступая кому-то дорогу. Страже, наверное. Уф, несколько человек загородили меня. Я пригнулась, чтобы совсем спрятаться за ними. Шестеро солдат быстро прошагали мимо, оглядывая всё вокруг. Сколько людей отправили на поиски меня?

Прохожие вновь заторопились по своим делам. На улицах было много людей, но ни одного эльфа. Мой рост выдаст меня с головой. В буквальном смысле. Как же быть? А может... Может, фигура эльфа рядом с эльфийским же посольством — или что это? — не вызовет подозрений...

Так, стражников вроде больше нет. Выскользнув из тени, я пошла обратно к магистрату, изо всех сил стараясь не сорваться на бег.

Улица упиралась в ограду, увитую голым плющом. Я остановилась. Куда дальше? В какую сторону идти? Предки, я же ничего не знаю! Меня точно поймают...

Дура, не стой так долго!

Я повернула налево и, дойдя до угла, снова остановилась. Великие силы, куда идти? В голову не пришло ничего лучше, чем свернуть направо и по-прежнему идти вдоль ограды. Взгляд то и дело обращался к эльфийскому посольству. Вокруг него был большой парк, укрытый снегом. Вдруг там где-нибудь ходит стража или ещё кто-то? Но вроде никого, ворота заперты. Я торопливо прошла мимо. Потом пересекла дорогу и опять повернула направо.

Уже совсем стемнело, но фонарей ещё не зажигали. Я снова оказалась на углу, почти обойдя парк по периметру. Как глупо...

Всю улицу впереди заполонили крытые повозки и телеги, запряжённые лошадьми. До меня донёсся звучный голос:

— Эй-эй, пошевеливайтесь, и так полдня потеряли, а ну как опоздаем в Восточный форт!

Торговый караван? Что за сумасшедший выводит свой обоз на ночь гля... Восточный форт? Значит, это караван в Периам? Можно поехать в ту сторону! Эльфы туда не ездят, я ведь сама это слышала. Тогда вряд ли меня будут искать среди тех, кто отправляется в Периам. Удастся ли пролезть в какую-нибудь повозку?..

Я шла, держась теней. Обоз ещё не выстраивали в колонну, телеги и повозки стояли вперемешку с лошадьми, некоторые даже не запряжены. Неподалёку, то тут, то там были группки вооружённых людей. Наёмники? Занятые разговорами и ожиданием, они, казалось, совсем не смотрели на повозки. Но некоторые прохаживались туда-сюда.

Перейдя дорогу, я увидела, какие повозки заперты, а какие нет. Сердце бешено колотилось. Спокойно, спокойно! Никому до меня дела нет — просто горожанка просто идёт по своим делам... Так, в эту повозку вроде можно влезть. Надеюсь, в неё больше не будут складывать товар. Почему вообще положили так мало?

Посмотрев по сторонам, я шмыгнула к деревянным дверцам. Лошадь рядом фыркнула, дёрнула ухом, но, к счастью, не шелохнулась и не заржала. Предки, хоть бы меня никто не заметил! Я пробралась внутрь, сдвинув мешки, пахнущие калиановым цветом. Вот почему так мало груза — чтобы нежные листья не помялись при перевозке. Стараясь не шуметь, я развернулась лицом к входу и... Проклятье! Один из мешков свесился через край. Надо быстрее втянуть внутрь, пока не...

— Так-так, что это у нас?

Чья-то рука подхватила мешок, а потом распахнула дверцы повозки.

— Кто-то хочет проехать зайцем. — Голос темноволосого мужчины прозвучал недобро.

Он сунул фонарь в повозку, и яркий свет резанул по глазам.

— Это караван в Периам, дорогуша, — сказал человек, видимо, разглядев меня.

— Известно мне это, господин, но... Обладаю некоторыми средствами и могу...

— Малкир!

— Чего? — откликнулся мужчина, не сводя с меня глаз.

Послышалось бряцанье стали. Стража?!

— Ищут эльфийку, серебристые волосы, глаза синие, худая, высокая.

— Да в любую эльфийку пальцем ткни, она такая и будет, — ответил Малкир, окинув меня взглядом.

— Умоляю... — прошептала я одними губами.

Предки, пожалуйста, скажи, что ты никого...

— Не видал я никаких эльфиек, не до того мне сейчас, — заявил Малкир, закрывая повозку.

— Надо обыскать караван! — прозвучал другой, требовательный голос.

— Вы, ребята, сдурели? Меня полдня шмонали, мама не горюй. Я еду в Периам, в Пе-ри-ам! Кто из остроухих туда сунется?

По дверцам чиркнул засов.

— Вон те, кажется, в Эйрад едут, их и обыскивайте!

Через несколько минут повозка со скрипом дёрнулась, а потом покатилась, слегка подскакивая.

Великие силы, неужели мне удастся покинуть город?

Глава 4. Никто не уйдёт

Они шли по небольшой берёзовой рощице, которая прилипала к восточной границе Снежных Рощ. Вскоре снова послышался знакомый жучиный гул. Отряд замедлился.

— Фар, пробегись-ка вперёд, — сказал Рейт, и оборотень потрусил дальше, оставив позади своих спутников.

Разумно. Пусть деревья и служили некоторой защитой, а ветра, способного выдать их запах, не было, надо проявлять осторожность.

Фар направился вперёд, не забывая поглядывать в небо. Вскоре почувствовал в воздухе омерзительно-знакомую кислинку. Пробежал ещё немного, а когда стало видно, что роща заканчивается, начал пробираться ползком. И в конце концов очутился на небольшом пригорке, откуда было видно северную часть деревни.

Всё оказалось разрушено.

Сердце Фаргрена похолодело. На дне вырытого Тварями рва лежал тёмный, почти чёрный сруб. Слегка перекошенный, лишившийся сеней и всех пристроек, он когда-то был знахарским домом. Разрушить его Твари не смогли, но вот разрыть землю под ним им ничего не помешало.

Ирма, Ирма, Ирма!

Талек сказал, что сестра стала жить у знахарки. Где теперь она? От отчаяния и злости хотелось кинуться на Тварей, копошившихся вокруг останков дома. Здесь Фар надеялся найти младшую сестру. Да, он хотел её увидеть! Хотел, несмотря ни на что!

Упавший набок сруб напоминал сломанный ящик без крышки. В нём сидел богомол, а вокруг — ещё десятка два особей. Матка, к хрркклу её. Рой оказался крупным, но не больше встретившегося после Вешек.

— Можно спокойно дойти до края рощи, — сказал Фар, когда вернулся к напарникам и сообщил обо всём увиденном.

Узнав, что постоялый двор высшего класса облюбовала богомолья королева, все помрачнели. Они-то надеялись