– …это же такая потеря… – патетически разглагольствовал незваный гость, явно зашедший за картой, на которой я уже отметила места возможного посыла! «Это… хм… не карта… Это страница из учебника по биологии!» – заметила Интуиция, гаденько прокладывая маршрутный лист.

– …наверняка был хорошим другом, раз ты так тяжело пережила расставание! – на меня посмотрели своей промозглой серостью.

Ну… как сказать. Да, пожалуй, было нелегко! Особенно когда тебе закрыли рукой сонные глаза, как покойнику, чтобы поцеловать на прощание, но что-то пошло не так. Сначала затянулась на глазах повязка, а потом и само прощание.

– И теперь я хочу знать, где ты его похоронила, чтобы тоже иногда навещать его могилку, – закончил свою утешительную речь лорд.

«На поле чудес! – подсказала Интуиция, делая интеллектуально-географическую привязку к конкретным широтам. – В стране дураков!» Я мысленно вращала барабан, передавала горячие приветы лорду Бастиану, а потом скромненько сообщала ведущему о том, что у меня есть для него… хм… подарок. Пока другие развлекают его сушками-частушками, вручают огурчики-помидорчики, бубны и шапочки, я кричу: «Труп в студию!»

– Отвечай, Импэра! Где он? – сверкнул глазами Бастиан.

– Я здесь, – послышался знакомый голос. По лестнице бесшумно скользила черная фигура, подметая плащом мои ступеньки. «Вдруг из маминой из спальни, кривоногий и хромой…» – сглотнула Интуиция. «Так! С ногами у него все в порядке», – возмутилась я.

У горла Бастиана сверкнул нож, зажатый в черной перчатке.

– Здравствуй, мой дорогой друг. Как дела? Это хорошо, что хорошо, – услышала я насмешливый голос.

Даже в полумраке задернутых штор, я видела бледность, покрывшую лицо молодого лорда. Его пальцы нервно вцепились в подлокотники кресла.

– Сиди, сиди, дружище. Я так рад, что ты решил заглянуть к нам в столь ранний час. На то ты и лучший друг, чтобы заходить в любое время без стука. Чувствуй себя, как дома, – услышала я вкрадчивый голос. – А чтобы ты чувствовал себя «как дома», я тоже иногда буду приходить к тебе домой без стука на правах лучшего друга.

Лорд молчал, с ужасом поглядывая на нож.

– Я так понимаю, что ты почувствовал себя очень одиноко, тебе показалось, что все о тебе забыли, но у меня есть хорошая новость. Я, твой лучший друг, о тебе никогда не забуду. Если нужно, то я тебе пошлю весточку, даже с того света… Ты рад этому? – снова усмехнулся вкрадчивый голос.

– Очень, – прокашлялся Бастиан, делая глубокий вздох, чтобы сохранить самообладание.

– Знаешь, я подумал и решил научить тебя кое-чему очень важному. Это древнее искусство обычно передается из поколения в поколение, поэтому отнесись к этому очень серьезно, дружище. Сейчас я покажу тебе, как это правильно делается. Смотри, друг мой, и запоминай, – черная перчатка левой руки сжалась в кулак и постучала по столу. – Понимаю, что это очень сложная наука, поэтому не у всех получается с первого раза. Попробуй сам. Я в тебя верю!

Кинжал у горла заставил лорда протянуть руку и негромко постучать по столу.

– Невероятно, – саркастически заметил любимый голос. – Я редко кого-то хвалю, но ты делаешь невероятные успехи! Мне даже не верится, чтобы у кого-то это получилось с первого раза! Импэра, ты видела это? Многие за всю жизнь не могут научиться, а тут прямо сразу… Я горжусь тем, что у меня такой талантливый друг.

Черная перчатка свободной руки потрепала лорда по волосам.

– Мой тебе дружеский совет. Не надо скрывать свой талант… Ты можешь тренироваться каждый раз, когда стоишь на пороге этого дома. Только очень громко! Договорились? Громко и отчетливо!

– Договорились, – по лицу лорда в какой-то момент скользнула и тут же исчезла странная улыбка. – Я обязательно буду стучать,… дружище…

– Знаешь, я тут подумал, что закон разрешает Импэре занимать деньги. Ты ведь обидишься, если она займет деньги у кого-то другого, не так ли, друг? Помнится, ты и сам хотел ей предложить это? – прошептал убийца, склоняясь над сидящей жертвой. – Импэра, принеси, пожалуйста, перо и бумагу.

Я положила на стол письменные принадлежности. Лорд Бастиан под угрозой ножа снял кошель, содержимое которого рассыпалось золотом по столу.

– Дружба дружбой, но иногда стоит перестраховаться, не так ли? Поэтому я тебе советую написать бумагу, о том, что занимаешь деньги Импэре. Пиши расписку, – прошептал голос, указывая пальцем на бумагу. – Я выступлю поручителем. Если с Импэрой что-то произойдет, то в долгу не останусь… Пиши вторую записку. Переписывай внимательно.

Записки была написана. «Поручитель» настоял на том, чтобы и на моем экземпляре появилась печать.

– Распишись, Импэра, – услышала я голос. Я обмакнула перо в чернила и поставила свою роспись на двух экземплярах.

– Теперь моя очередь, – заметил «поручитель», обмакивая перо в чернила и рисуя огромную загогулину, которую я жадно пожирала глазами в надежде увидеть хоть какой-то намек на букву. – Видишь, Импэра, как хорошо, когда есть друзья. Не волнуйся, если не сможешь погасить долг, его погашу я. Пойдем, дружище. Когда еще я смогу побеседовать с лучшим другом?

Они удалились, оставив меня наедине с мокрым креслом и золотом, рассыпанным по столу.

«Но слава богу есть друзья! А у друзей есть шпаги!» – возликовала Интуиция, сожалея, что у нас не было такого поручителя по ипотеке.

День только-только начинался, а уже было понятно, что начинался он хорошо. Словно кто-то взял мою полосатую жизнь, кинул ее в стирку, щедро залив ее отбеливателем.

Прием шел достаточно бодро, ибо «королевская служащая» была в ударе. Я даже отказалась принять три несчастные картофелины, которые протянула мне бедно одетая мать, спрашивая о судьбе сына. Под конец приема пришел какой-то странный тип в сером плаще и положил на стол запечатанное незнакомой печатью письмо. Когда я подняла глаза, гонца уже не было. Я раскрыла конверт и увидела красивую вязь букв на изумительной белоснежной плотной бумаге. Какой почерк! Теперь я точно знаю, кто заполняет поздравительные открытки!

«Многоуважаемая Импэра, да прибудут с вами долгие годы жизни! От лица всего Флармера выражаем восхищение вашим даром, который произвел впечатление даже на Его Величество, да прибудут с ним долгие годы правления. Мы вернулись домой, как вы и говорили, впятером. На обратном пути через Серые Степи мы попали в засаду. Четверых из нас убили, а пятый умер прямо на границе от полученных ран. Мы сожалеем, что не вняли вашим тайным знакам, которые вы подавали во время нашей беседы. Но это стало еще одним доказательством того, что вы, Импэра, – истинное сокровище Кронваэля. Многое в вашем доме, да прибудет в нем вечный достаток, не укрылось от нашего взгляда, и когда мы рассказали Его Величеству, да прибудут с ним долгие годы правления и процветания, о том, как вы живете, он был в большом гневе. Он сказал, что вы, Импэра, заслуживаете воистину королевских почестей и воистину королевской роскоши, которую обещает вам, если вы согласитесь тайно покинуть Кронваэль!»