— Как интересно… — протянул сидящий рядом с императором в свободной позе мужчина. До того он изображал слабый интерес к беседе, но теперь подобрался. — И откуда у вас такие предложения?

— Герцог Алей. — Марсо не поленился встать и отвесить ещё один поклон, тщательно следя не наклониться ниже, чем до того Святу Первому. Что характерно: мужчину ему не представили, но кто ж не знает одного из приближённых монарха?! — Возможно ли, чтобы вы получили от меня этот ответ через десять минут, когда я выскажу все аргументы за освоение побережья и вод эмир… Дальнего Востока империи?

— Я заинтригован, — ровным голосом отозвался «тайный» глава Службы имперской безопасности…

В принципе тайной это уже быть перестало, как и сама СИБ, но одно дело — шепотки, и другое — официальное слово императора.

— Я тоже, — хмыкнул монарх-попаданец. — Потому, господин Марсо, продолжайте.

— Несмотря на то что торговая отгрузка пойдёт по официальным каналам и большими потоками, налаженные неофициальные связи у капитанов и граждан Арка за морем останутся целы, как вы понимаете. Значит, любые наши действия здесь, вдоль береговой линии, достаточно быстро станут известны там и вызовут закономерное неодобрение. Кроме того, у продуктового поставщика в лице Республики, в отличие от поставщика компактных продуктов растительного происхождения, в империи есть конкуренты, о которых нас уже предупреждали — например, «вечный союзник» автономия Флогос. Мы предвидим проблемы в работе. А при фактической морской блокаде восточного побережья южной и центральной частей материка Азур, находясь за Хребтом Песков и пустыней, изоляция окажется достаточной для нашей научно-исследовательской работы.

— Мне кажется, стоит серьёзно поговорить с источником сведений гражданина Марсо… — высказался службист. — Потому что, видится мне, он может быть только один. Пригласить сюда… этот источник?

— Думаю, надо всё-таки дать договорить нашему гостю, — подумав секунду, принял решение Свят Первый. — Продолжайте, Марсо.

— Насколько мне известно… из того же источника… — сделал ударение на последней фразе Грегори, — целью сотрудничества с Арком империи является не замена действующих поставщиков, кроме королевства Наррона, а создание продуктово-продовольственного резерва. Таким образом, выбор места не повлияет на поставку продовольствия внутри вашей страны, сохранив транспортные компании и группы. С другой стороны, отсутствие коммерческого трафика по старому торговому маршруту вызовет освобождение трёх четвертей рабочего ресурса в городах и более мелких прибрежных поселениях Дальнего Востока, и с разрешения ваш… с вашего разрешения, император Свят, мы хотели бы его задействовать в нашей деятельности: вместе с плавсредствами и орудиями труда по договору о государственной… гм… мобилизации трудового ресурса.

— Кха, кха! — аж закашлялся до того невозмутимый граф Алей. — Я всё ждал, когда же речь зайдёт о деньгах, но ТАКОЕ?! Кто вас учил так вести дела, хотел бы я знать?

— Жизнь, — максимально загадочно улыбнулся Плуг. — Когда-то я был простым крестьянином… Вот житейская мудрость, набранная от сырой земли, и осталась.

— Губа не дура! — подтвердил сибовец. — Свят?

— Амбициозно. Мне даже нравится где-то, — отозвался напряжённо думающий монарх. — Вам в руки… пока не знаю как, но скоро узнаю, попала важная, не предназначенная для чужих глаз информация. Вы впечатляюще ею распорядились. Однако мобилизация трудресурса, сиречь принудительный государственный договор с фиксированной оплатой труда, — дело не для иностранной фактически компании и уж точно не для постороннего государства. Не видите здесь проблем?

— Нет, — широко улыбнулся Плуг. — Мобилизация и работы будут идти именем человека, который имеет на это право… заодно стопроцентно обеспечит ваш контроль на нашей зоне, не мешая при этом нам выполнять проект госпожи Ланы, оставленный нам в наследство. Только в таком случае мы сможем достигнуть нужного объёма работ, для реформирования экосистем и закрепления этого реформирования хотя бы на несколько первых лет, пока будут вестись работы следующего цикла… Ну и так далее. Этот человек — ваша дочь, принцесса Марина.

— «Гермиона сильно изменилась за лето», — пробормотал себе под нос граф Алей.

— Ха! — Свят звучно и довольно внезапно для дёрнувшегося Грегори ударил себя ладонями по коленям. — Дочурка молодец! Так вот откуда такая развёрнутая информация в её отчётах по вашим возможностям… Кое-что мне показалось настоящей фантастикой, вроде размеров этих ваших шельферов, но теперь вижу: всё было детально проработано! Хм, я даже теперь начинаю как-то верить в масштабы этого вашего проекта… Может, даже и герцог поверит, а, Лёха? Однако я вижу, вы смогли завоевать доверие моего ребёнка, это дорогого стоит… Не расскажете как?

— Ожоговая терапия и восстановление травм, — произнёс Марсо, и обстановка в кабинете сразу перестала быть «немного весёлой». — При взрыве носового орудийного погреба на «Победителе» принцесса находилась достаточно далеко, чтобы уцелеть, но и всей длины палубы корабля не хватило бы, чтобы не пострадать совсем. У нас был выбор — сохранить вашу дочь… или сохранить свои секреты. Вы знаете, что мы выбрали.

— И вы по-прежнему утверждаете, что не знаете о причинах… случившегося? — хмуро поднял на посланника Арка взгляд пожилой мужчина, в глазах которого плескалась затаённая боль и усталость.

— «Победитель» — удивительный корабль, мы таких никогда не видели, — пожал плечами Плуг. — А всё, что нам пришлось изучать, напоминало кратер вулкана после извержения, ваши инженеры сказали, что нос от середины корпуса не оторвало только потому, что сила удара изнутри компенсировалась упором в близкое дно. Носовую орудийную башню мы даже не смогли поднять. Надстройки и рангоут были рассеяны по акватории в три квадратных километра. Все выжившие на борту находились на нижних палубах, на корме, до которой возникший пожар по счастливому стечению обстоятельств не дошёл, люди задохнулись от угарного газа, кроме десятка счастливчиков, из которых половина от недостатка кислорода явно повредилась головой… Ваша дочь выжила только потому, что её перебросило через песчаную косу ударной волной, остальные были тяжелее и не отделались переломами конечностей и повреждением кожи. По счастью, кормовая часть судна осталась более-менее в рабочем состоянии, а палубу мы смогли заделать своими силами — для перехода, так же как и соорудить по указаниям механиков с ваших судов сопровождения, как сделать трубы и что нужно достать для управления рулевыми механизмами. Наши суда сопровождали «Победитель» и вспомогательные корабли до указанной вашими военными моряками точки, и я прибыл к вам на аудиенцию сразу же, как произошла встреча в виду берега.

— И вы верите, что это случайность? — вновь задал вопрос Алей.

— Учитывая, что взрыв произошёл во время экскурсии представителей конфедерации на борту судна и выкосил всю «верхушку» всех правительств всех островов как раз тогда, когда обсуждались поставки продовольствия в империю… Я не берусь судить. Если бы не случайность и не наши поспешные действия, сейчас флот империи методично вкатывал бы нас и соседей в пучину морскую за потерю корабля и посланника. Потому предпочту всё же работать там, где… несчастным случаям только будет сложнее случиться. Ну и где ошибка культивации не превратит вполне проходимую и являющуюся «кладовой» мясных ресурсов империи саванну в непроходимые тропические джунгли, растущие быстрее, чем их вырубают. Пустыню, по крайней мере, хуже уже не сделать…