– Мы это уже обсуждали, – уголками губ улыбнулся маг, оценив мою шутку. – Пойдем, Татьяна, нас ждут великие дела.

Я не рискнула спорить. Лишь бросила полный сожаления взгляд на горку аппетитной сдобы и поплелась за магом в тренировочный зал. Следом за нами увязался и орк, который весьма кстати захватил мое оружие.

Леон вышел на середину помещения, красивым картинным жестом вытащил из ножен меч и весь подобрался.

– Нападай, – сухо приказал он.

Я пожала плечами и в свою очередь тоже высвободила клинок из ножен.

«Опять ты, – пробурчал знакомый голос. – Против кого на этот раз воевать будем? Против муравьев или кого помельче выискала?»

«Тебя забыла спросить, – привычно огрызнулась я. – Давай того выскочку на место поставим».

«Давай, – уныло согласился меч. – Какое-никакое, да развлечение. Смотри только не вырони меня. А то знаю я вас, баб, чуть что – ах, я ноготь сломала – и мигом меня на пол бросаете».

Я поперхнулась от возмущения, но не успела ничего возразить. Потому как неведомая сила неумолимо потащила меня вперед. Достаточно невежливо, надо сказать, потащила. А потом закрутила в разные стороны. Меч дергался в моих потных ручонках с немыслимой скоростью. Я даже не понимала, что происходит. Только иногда успевала разглядеть светлую размазанную тень мага, кружащего вокруг меня. И опять – весь обзор закрывал безумный танец меча.

Через пару минут я сама себе напоминала загнанную лошадь. Плечи отваливались от тяжести меча, ноги подкашивались от усталости. Пот так и струился по разгоряченному лицу, то и дело норовя попасть в глаза.

– Пощады, – прохрипела я. – Умираю.

– Что? – отскочив в сторону, с сарказмом поинтересовался маг. – Великая героиня устать соизволила? А как же ее непобедимость?

«Хорош, – пользуясь передышкой, с восхищением констатировал меч. – Впервые такого мастера встречаю».

– Заткнитесь оба! – приказала я, чувствуя, как от разноголосицы голова идет кругом. – Дайте мне передышку.

– Ну уж нет, – хмыкнул Леон. – Никакого отдыха. Дуэль всегда идет до конца. Или победа, или поражение. Защищайся!

И мерзавец вновь прыгнул вперед с клинком наголо. Меч даже не успел ничего сказать, ограничившись глухим одобрительным ворчанием. А моего мнения опять позабыли спросить. Пришлось вновь заткнуться и пытаться удержать в ладонях дергающуюся рукоять.

«Ежели мы проиграем этот бой по твоей вине, то я не знаю, что с тобой сделаю, – предупредил меня меч, воспользовавшись секундной заминкой в поединке. – Еще ни разу я не проигрывал человеку. Учти».

Я тяжело вздохнула. Что же за судьбина у меня такая невезучая? Постоянно чем-нибудь угрожают.

Наконец Леон сжалился надо мной и прекратил схватку.

– Отдыхай, – сухо распорядился он, неожиданно уходя от выпада и опуская клинок.

Я рухнула на колени, слыша в ушах лишь звон и гулкие удары пульса, а во рту ощущая солоноватый привкус.

– Сволочь, – прохрипела я. – Ты же меня так убьешь!

– А ты как думала? – ехидно поинтересовался Леон. – Я предупреждал. Ничего, это только цветочки, ягодки будут потом.

«И все-таки я его сделаю, – в унисон раздалось в голове. – Не знаю как, но сделаю. Не будь я творением великого и могучего…»

Окончания фразы я услышать не смогла, потому как с грохотом распахнулась дверь и в зал ворвалась разгневанная Гайяна.

– Что тут происходит? – громко спросила она, ненароком сбив с ног несчастного Ярынга, тихо-мирно наблюдавшего за нашей тренировкой.

– Я готовлю Татьяну к императорскому отбору, – удивленно приподняв брови, ответил Леон.

– Почему меня не позвали? – отрывисто поинтересовалась амазонка, не обращая внимания на стоны орка, с трудом поднимающегося с пола.

– Я решил, что чем меньше народа будет наблюдать за обучением Татьяны, тем лучше, – пожал плечами маг. – Не люблю, когда вокруг советчиков много. Да и ученица будет чувствовать себя свободнее.

– И все же я настаиваю на своем присутствии, – упрямо возразила Гайяна. – И потом, мы же договаривались, что искусству обольщения Татьяну буду учить я.

– А я и не претендую на это, – с иронией отозвался маг. – Пожалуйста, если так хочешь – можешь присутствовать. Я просто не хотел тебя будить.

– Спасибо за заботу, – криво усмехнулась амазонка. – Я не помешаю.

С этими словами женщина отошла к стене и там села прямо на пол. Чуть погодя к ней присоединился и орк.

– В следующий раз поаккуратнее дверь открывай, – ворчливо произнес он.

– Извини, – коротко бросила ему амазонка, не отводя взгляда от меня.

– Продолжим? – с издевательской усмешкой на губах маг повернулся ко мне.

– Нет! – истошно завопила я. – Меня ноги не держат! И вообще нельзя в первый раз такую нагрузку давать.

– И все же я настаиваю, – холодно ответил маг. – Покажи Гайяне, как ты умеешь красиво, а главное, бездумно размахивать столь совершенным творением, как этот меч. И на сегодня мы закончим с боевыми искусствами.

Я, кряхтя, поднялась.

«Не опозорь меня, – попросил клинок и тут же грозно добавил: – Иначе отомщу».

И вновь все завертелось вокруг меня. Я едва-едва успевала отражать бешеные наскоки мага. И вот когда я уже была готова сдаться на милость врага, как маг сжалился и отступил.

– Живи пока, – скривил он губы в подобии улыбки.

Я, шумно дыша, как стадо загнанных слонов, без сил опустилась на пол и попыталась ползком добраться до столика в дальнем углу помещения.

– Воды, – прохрипела я. – Щас сдохну.

«Жаль, – задумчиво проговорил меч. – Как жаль, что у моего владельца столь слабая плоть. Иначе я бы показал этому выскочке из числа людей, на что способен».

И клинок заткнулся, не желая вести со мной пустые разговоры.

– Пей, Татьяна, – подскочила ко мне амазонка, протягивая стакан с водой. – Пей.

– Спасибо, – от души поблагодарила я и шумно принялась поглощать живительную влагу, захлебываясь от жадности.

– Доволен? – обернулась амазонка к магу, который, не вмешиваясь, стоял чуть поодаль. – И чего ты добился этой тренировкой? Татьяна же завтра даже встать не сумеет.

– Встанет, – мягко возразил Леон. – Куда она денется. Чего хотел показать? Элементарно. Теперь Татьяна на собственной шкуре убедилась, что волшебные вещи – не панацея от всевозможных бед. Прежде всего надо полагаться на свои силы, а артефакты – лишь приятные мелочи, которые могут облегчить жизнь. А могут и усложнить. Ведь я не самый опытный фехтовальщик при дворе императора. И тем не менее Татьяна не сумела меня победить. Хотя и очень старалась. Отныне она не будет столь уверена в полной безнаказанности и неуязвимости. Пусть тренируется как следует, если желает стать супругой императора.