что грозит твоим родным? – Я поджала губы. Отец учил не сдаваться. Вот и сейчас – я не хотела признавать поражение так скоро. – Я не злодей, Кира.

– Настоящие злодеи так и говорят, – передразнила его я.

– Кхарт-драг, – услышала я зычный голос рядом и вздрогнула, подняв взгляд на ещё одного тролля. У него на груди был медальон со знакомой символикой – где-то я уже такую видела, но не могла вспомнить – где. – Ты прибыл, да не один… твой план идёт как задумано?

– С небольшими коррективами, Тавыр, – спокойно пожал плечами он. А я вспомнила, что уже слышала это имя… друг Кбыра! – Есть проблема?

– Небольшая, – кивнул Тавыр и наклонился к кхарт-драгу, что-то ему прошептав. Тот кивнул. – Делай, как должно.

– Планы меняются, Кира, – обратился он ко мне, – обедать будем в палатке. Заодно и поговорим. Идём.

Ирриан схватил меня за плечо и потащил теперь вправо. Вскоре мы оказались перед большим шатром. Мне даже наклоняться не пришлось, чтобы войти – вход явно был рассчитан на рост троллей. Я прошлась голыми ступнями по накиданным на пол шкурам и уселась прямо в их центре, посмотрев на свои ноги. Жалкое зрелище – грязные и, кажется, местами поранила. Ирриан заметил это и вышел. Вскоре зашла миловидная молоденькая троллиха с копной тёмно-каштановых волос с рыжим отливом, с серёжкой в ухе. В шкуре, перекинутой через правое плечо и подпоясанной на талии, выглядела она одновременно воинственно и нежно. Не знаю, как им удаётся сочетать, казалось бы, несочетаемое. Над нижней губой у неё торчали два маленьких клыка, она даже попробовала мне улыбнуться.

– Тебя зовут Кыра, да? Я дочь Тавыра, моё имя Ладыг, оно означает «песнь» на нашем, – представилась она. – Я сейчас принесу воды, мы обработаем ноги, а после я сделаю тебе лапти, как у нас, – и она с удовольствием показала шкуры, обмотанные верёвками. – Детский размер тебе как раз подойдёт.

Ох, знала бы она, что размер у меня совсем не детский.

– Ой, ещё совсем забыла, отец сказал, что с тобой провели наш древний ритуал, мы его обернём обратно – принесу тебе специальный отвар, а после уже поешь. Договорились?

Я просто кивнула. Простота и доброта Ладыг подкупали, ей совсем не хотелось грубить. И вообще она вела себя так, словно я не пленница, а дорогая гостья.

Девушка вышла, а вернулась уже с тазом воды. Ноги я помыла себе сама, хотя девушка вознамерилась мне помочь. Впрочем, её помощь ещё понадобилась – с обработкой мелких царапин какой-то дурнопахнущей мазью.

– Расскажи о кхарт-драге. Кто или что это? – попросила я, пока девушка перематывала мне ноги чистым отрезом ткани.

– Это легенда, – с благоговением произнесла она. – Избранный, могучий воин, всесильный властитель морей, который приведёт нашу расу к величию.

Я ожидала услышать что-то ещё, но девушка застыла, смотря в одну точку одухотворённым взглядом. Поняв, что так и не дождусь продолжения, я решила вновь подтолкнуть её:

– Ого! Должно быть, это большая радость для всех вас? Но чем он так могуч, ваш воин? Я слышала, что он анимаг.

– Анимаг-гидра, – кивнула девушка. – Сильный маг. Но, – девушка вздохнула, – пока он не может использовать всю свою силу. Понимаешь, это было давно, очень давно. Я ещё тогда даже не родилась. Наши шаманы предсказали рождение кхарт-драга в королевской семье. Он принадлежал нам по звёздам, – тут она заглянула мне в глаза и тотчас нахмурилась, – но эти людишки не захотели его отдавать. Да и Кбыр, друг отца, – она поморщилась, – предал нас. Вернул ребёнка родителям. О, Кбыр был изгнан из клана и лишь несколько лет назад мой отец простил его, позволил вернуться… очень опрометчиво! – Ладыг со злостью сжала кулаки. – Предателям у нас не место.

Говорить ей, чья я якобы дочь? Впрочем, он же мне не родной отец. Как оказалось, он даже не тот, кто привёл меня в этот мир.

– И что же произошло после того, как вернули ребёнка? И кого именно? Бастиана или…

– На тот момент мы думали, что это Бастиан, – вздохнула она. Удивительно, как она приобщала себя к событиям, которые происходили без её участия – видимо, племенная связь очень сильна. – Ребёнок ещё не умел говорить, а мы знали о существовании лишь одного наследника – так было объявлено официально. А потом, как оказалось…

– Открываешь мои тайны, Ладыг? – внезапно в шатёр вошёл Ирриан с крынкой в руках, которую и передал мне. Троллиха смутилась и отвела взгляд. Принц смотрел на меня. – В четыре года, когда моя сила ещё не раскрылась, отец провёл ритуал подчинения над своим собственным нелюбимым сыном. Такие ритуалы запрещены… но нет человека – нет проблем. А меня как будто не существовало… по крайней мере, официально. Да и кто будет перечить королю? – Выражение лица принца стало жёстким. – Пей. Этот отвар вернёт тебе истинные размеры. Полагаю, это может быть проблемой при призыве жемчужины. Не выпьешь сама – волью.

Я уже успела понять, что Ирриан человек действия, поэтому послушно осушила крынку. На вкус жидкость была словно крепкий ромашковый отвар, на любителя. Но если я думала, что со мной сразу начнут происходить метаморфозы, то ошибалась – я не почувствовала ровным счётом ничего. А Ладыг как раз закончила с обработкой ран и решила вынести таз с грязной водой.

– И что дальше?

– Дальше жизнь в одиночестве с внушаемой ежедневно мыслью, что ты – монстр, худшее порождение этого мира. Жизнь взаперти, похожая на золотую клетку лишь снаружи. Внутри же… Морально меня ломали. И я не понимал, почему меня не убили ещё в детстве, когда я не достиг расцвета своих сил? До сих пор задаюсь этим вопросом.

– Возможно, твой отец любит тебя.

– Или хочет получить выгоду, что более вероятно. Я не живу своей жизнью, я живу лишь тенью… а знаешь почему? Потому что отец сначала испугался, что я действительно могу быть всеобъемлющим злом из религии троллей, точнее, конкретно этого племени, а потом решил, что я прекрасное оружие. Это здесь, для троллей я избранный, а для остального мира… гидра. Древний монстр, который стал моим альтер-эго. Моя жизнь была будто бы предрешена. Либо я стану оружием в руках этого племени, либо в руках отца. Я