Внезапно пещерный сумрак зала осветился слабеньким сиянием, оно исходило из жерла одного из тоннелей и усиливалось прямо на глазах. Раздался пронзительный звук, он хлестал по слуху, резко меняя тембры с низких на высокие и обратно… Из жерла вылетело что-то большое и ослепительно-яркое. Подобного существа никто из воинов никогда раньше не видел. Рассмотреть его было очень больно в буквальном смысле слова. Его прозрачное сферическое, желеобразное тело светилось, казалось, всеми видимыми глазами частями спектра. Двигалось оно быстро и непредсказуемо, облако из множества тонких щупалец окутывало медузоподобное тело.

Лёша и Алекс первыми выдвинулись на перехват неизвестного чудовища. Они рассредоточились, чтобы напасть с двух противоположных сторон. Существо взлетело под купол и на несколько мгновений застыло в воздухе, перекатывая свои тонкие конечности волнами. Это было бы очень красиво, если бы не было настолько смертоносным… Разразилась стрельба. Алекс открыл огонь из магнитного ускорителя и выпустил последний десяток бронебойных стержней. Железяки прошли сквозь тело твари беспрепятственно, разве что слегка изменив оттенки свечения.

Существо стремительно ринулось на стрелявшего. Оно схватило Алекса своими нитевидными щупальцами и всосало в распахнувшуюся пасть. Тело Алекса отчётливо просматривалось внутри чрева, почти прозрачного… Лёша в ужасе наблюдал, как оно быстро распадается на атомы, рассасывается там, внутри, прямо на глазах. Уже через несколько секунд от Алекса и тёмного пятнышка не осталось. Лёша наконец вышел из оцепенения, выстрелил из плазменного ружья. Существо дёрнулось от прямого попадания и отступило на несколько десятков метров, но лишь для того, чтобы, обойдя Лёшу стороной, накинуться на Ильма и Тегра. Сводящий с ума звук почти не позволял сконцентрироваться для эффективного противостояния.

Два славных воина отчаянно сопротивлялись, но тоже исчезли во чреве монстра. После этого существо зависло над телом Тич и, казалось, что-то высматривало, отчего-то колебалось… Лёша бросился на выручку. Разряды плазмы отогнали монстра, однако повреждений не нанесли. Похоже, это оружие могло лишь причинить существу боль, но не убить. Монстр описал пару кругов вокруг пирамиды и опять стремительно ринулся в атаку.

Лёша кувыркался, прыгал, стрелял. Вёл бой так искусно, как только был способен. Но тварь была очень проворной, несмотря на свои внушительные размеры, да и энергоресурс Лёшиного оружия постепенно иссяк. Пришлось констатировать печальный факт – весь отряд отборных воинов оказался абсолютно бессильным перед одним-единственным созданием Вселенной, пусть и непривычно выглядящим, но… У Лёши даже промелькнула догадка, перед тем как тварь поглотила его. Он решил, что эта вот квазимедуза – самая что ни на есть чёрная звезда. Враг, против которого организован поход, ведь был поименован «звёздами» произвольно, чисто по аналогии. Но то, что мерещилось космически-огромным, настоящим китом по сравнению с крохотными частичками планктона, которым оно питается, на самом деле вполне могло быть сопоставимо по размерам с носителями разума, для поглощения которого оно и существовало…

Тишина вновь завладела подземным миром. Светящееся нечто зависло над телом Тич. Оно не трогало девушку, а терпеливо ждало чего-то. В ожидании прошло несколько минут. Тич очнулась, открыла глаза и посмотрела на светящийся сгусток. Он тотчас же приблизился к ней вплотную. Будто ждал, пока она обратит на него внимание, воспримет, и только после этого у него появится возможность продолжить. Девушка обратила внимание, ещё и как! Если бы у светящегося имелись глаза, то можно было бы сказать, что их взгляды встретились и скрестились. Но глаз не было, поэтому точнее будет сказать, что скрестились их… разумы.

На исчезающе-малый, почти неуловимый миг они слились, превратились в единое целое. Но цепкая память Тич всё же кое-что успела… э-э… схватить и удержать, перед тем, как её тело бесследно растворилось в… непроглядной прозрачности, скажем так. Явление этого сгустка света, оснащённого хватательными нитями и пастью, нежданно-негаданно, но беспощадно поставило точку. Изнурительное, смертельно опасное продвижение по самому первому миру, на котором очутились воины отряда за пределами родной ячейки, оборвалось так же резко, как и начиналось. К тому, что смерть всегда дышит в затылок или смеётся прямо в лицо, нашим было не привыкать. Но раньше они хотя бы имели возможность свериться с картами местностей, по которым пролегали линии фронтов. Шагнув за пределы, они психологически подготавливались к чему-то совершенно новому, поразительному. Но выяснилось, что и по ту сторону, за бездонной космической пропастью… всё как у людей, скажем так. Такая же война. Тот же вечный поход всех против всех. Неужто живые разумные просто не способны существовать иначе? Напрашивался единственный, ни разу не утешительный вывод: для того, чтобы наполнить жизнь смыслом, им необходимо постоянно воевать друг с другом.

На этом и мы поставим точку. Тебе уже известно достаточно, чтобы иметь представление о реальной истории этого похода, и на его основе ты самостоятельно разложишь мнемозаписи по полочкам в памяти. Вдруг тебе понадобится сделать это без моего участия…

Не смотри, не смотри на меня круглыми глазами, Лана. Я сказал, что на этом… хм, мы закруглимся, и своего решения не изменю. Учись терпению. Это главное качество воина. Вовсе не сила. Вот бы один из героев этой истории своевременно об этом вспомнил…»

Под лежачий камень вода не течёт. И ещё одно подходящее выражение нашлось в одном из наречий мира Земля. Действительно, покой – враг памяти.

«Только мёртвые не имеют привычки помнить». (Заблуждение, естественно, в свете того, что мы узнали о реальных мёртвых, но у человечества подобных заблуждений множество, и оно цепко за них держится.)

Что я такое? Мечта, видение, память. Человек умирает, а что остаётся? Душа? Говорят, душа живёт вечно… Но ведь ПАМЯТЬ – это и есть душа. Значит, где-то, как-то память о каждом человеке сохраняется. Возможно, у Вселенной где-то и есть свои мнемоархивы, в которых записывается всё и вся. Есть или нет, нам не ведомо.

Поэтому в любом случае не помешает подстраховаться.

Очень хорошо, что в команде двое, которые раньше фактически находились по разные стороны баррикад. Один сходил в разведку боем и вернулся из отчаянной вылазки чуть ли не единственный из всех. Второй оставался в крепости и на своей шкуре испытал, что такое осада. Приверженцы разных тактик… для стратегического замысла это на пользу, на том и строился расчёт. Даже если кто-то из них погибнет. Даже если погибнут они оба. Даже если погибнут другие. Даже если погибнут все… кроме последнего.

Два истребителя-бомбардировщика, угодившие в сектор обозрения одного из следящих устройств, на огромной скорости пронеслись над подземным заводом, скрытым лохматым зелёным покрывалом лесного массива. Только и успели воздушные машины скинуть несколько мощных зарядов на маленькую расчищенную взлётно-посадочную площадку.